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这话问得太过直白露骨，苏慈的脸颊顿时红得透彻，如同染了最艳的胭脂，连耳根脖颈都烧了起来。
她慌忙摆手，声音都带了急切的颤音：“没有，绝对没有，老夫人明鉴，大人他、大人他只是习惯奴婢的手艺，路上也是分开住的。”
她差点脱口而出自己一直是打地铺，好在最后关头刹住了车。
老夫人见她反应如此激烈，羞窘之情不似作伪，这才慢悠悠地“哦”
了一声，似是信了，又似有些失望。
一旁的柳依依见状，嘴角撇了撇，插话道：“原来真是个厨娘，能得表哥青眼，想必苏姑娘的厨艺定是有过人之处了？”
她语气不明，继而转向老夫人，娇声道，“外祖母，既然苏姑娘手艺如此了得，不若今晚就让她露一手，晚膳便由她来操持，我们也好好尝尝，究竟是何等美味，能让表哥这般另眼相看？”
老夫人闻言有些犹豫：“这，她才刚回来，一路劳顿的。”
柳依依挽住老夫人的胳膊，软语央求：“正因刚回来，才更要试试真本事嘛，外祖母，您就不好奇嘛？再说了，若是连咱们都觉得好，那才说明表哥不是一时兴起，是真寻着个宝了不是？”
老夫人被她磨得无法，又确实存了几分考察的心思，便点了点头，对苏慈道：“既如此，苏慈，今晚的晚膳便由你来做。
也不必太繁杂，拣你拿手的做几样便是。”
苏慈听着她们三言两语就定下了对自己的考校，心口微颤。
这哪里是用膳，分明是场鸿门宴。
可她人微言轻，哪有拒绝的余地：“是，奴婢遵命，奴婢这就去准备。”
申时正，后厨只有苏慈一人，她站在那，对着满桌的食材发怔。
那桌上摆着的，尽是些费时耗力的东西，一小筐青壳河虾兀自蹦跳着，吐着沙的蛤蜊，还有干硬带刺的榛子和一小盆未去芯的莲子，每一样都需要极致的耐心和巧劲去处理。
她望向厨房里另一个在慢悠悠擦着灶台的粗使婢女，柔声商量道：“这位姐姐，这些食材处理起来甚是繁琐，眼看晚膳时辰将近，能否劳烦您搭把手，帮我剥些榛子或是莲子？”
那婢女手下动作不停，眼皮都未抬一下，硬邦邦地回绝：“依依小姐早有吩咐，今晚的膳食品鉴，须得苏姑娘独自完成，方能显真本事，咱们可不敢插手，免得沾了光或是惹了不是。”
苏慈闻言，手指紧了紧，她与这位表小姐素昧平生，为何要这般刻意刁难。
片刻，见对方真的不打算帮忙，她抿了抿唇，随即挽起袖子，露出两截纤细的手腕，认命地拿起工具。
她先取过那碗榛子，用铜夹费力地夹开坚硬带刺的外壳，稍有不慎，尖刺便扎入指腹，疼得她轻轻吸气。
接着又是那盆莲子，需得用细针一颗颗耐心剔去苦涩的莲芯，指甲掐在滑腻的莲肉上，不多时指尖便泛起了明显的红痕。
她肤色本就白皙，稍稍用力或是受些摩擦，那红痕便分外显眼，看着有几分触目惊心。
最后处理那些活虾鲜蛤，更是折腾得她细汗连连，手指被虾壳划出几道细微的口子，沾了水便隐隐作痛。
想着老夫人久居金陵，口味应偏好清淡鲜甜，她强忍着指尖的不适，就着这些材料，精心烹制了一道清炒手剥河虾仁，一碗火腿鲜笋莲子羹，一碟姜葱炒蛤蜊，另配了两样清爽时蔬。
待到将所有菜肴整齐放入食盒，她的十指已是红肿异常，腰背也因长时间弯腰劳作而酸涩难忍。
苏慈提着沉甸甸的食盒刚步入慈晖堂，老夫人与柳依依恰巧刚坐于桌前。
柳依依敲见她进来，眼神轻蔑地瞥了眼她那身沾了油烟味的衣裙，轻哼一声。
苏慈垂首，将菜肴一一布上，轻声道：“老夫人，表小姐，晚膳备好了，请慢用。”
老夫人动筷尝了尝那虾仁，又舀了一勺莲子羹，语气还算和蔼：“嗯，虾仁鲜甜，羹汤也清淡适宜，火候掌握得不错，难怪景言看重你。”
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