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≈ldo;天下三分明月夜，二分无赖是扬州。
≈rdo;素有左淮明珠之誉的扬州非但风光旖旎，景致优美，而且南临长江，北接淮水，京杭大运河又由中腹贯穿而过，历来是水陆交通之枢纽，南北漕运之咽喉，一向物丰民富，商贸繁荣。
位于扬州城西的飞鹤镖局乃江浙一带最大的一间镖局，局主兼总镖头牛代棠为人世故，多有计策，行镖极少出错。
因其使一柄鱼鳞紫金刀为兵器，故而人送绰号≈ldo;鹤舞金刀≈rdo;，喻意为飞鹤镖局靠牛代棠这把金刀屹立江湖，至今难倒。
这日有人报说扬州数一数二之巨富大家叶府大总管叶律为求见，已在大厅相候。
牛代棠即令人知会其稍等，一整衣容往大厅而来。
有关叶府牛代棠也多有耳闻，知其世代皆为扬州大户，此一代主人叶浩文早在十多年前，其一对双胞胎女儿尚未学语之际便染病去世，当时叶府尚称不上扬州首富，但叶浩文去世后在其妻叶夫人一力主持之下，靠着其精明领导，唯才任用，叶府门下生意愈发兴隆鼎盛起来。
不论是贩丝运盐，经营店铺，无不做得红红火火，越做越大。
尤其是那间江南最大的纺织工场，专织上好绸缎运往各地销售，每年盈利都不下二三十万两银子！
靠着这间纺织工场和其它买卖，仅仅十余年叶府竟成了扬州拔尖之有钱人家！
叶浩文有一弟叫叶浩武，兄弟二人早已分家另过。
叶浩武无甚经营之能，分家时虽分得一些家业，仍算是扬州富室之一，和其嫂相比却是远远不如了。
正因这一份操家持业之本事才干，劳苦整治之恒心毅力，叶夫人在扬州渐渐名声大震，人皆知晓了。
到大厅后，牛代棠见厅中有一年过四旬之人，面色平和，身形稍瘦，身上锦衣玉带，自是叶府总管叶律为了。
两人走至一处，叶律为拱手道：≈ldo;牛总镖头，在下有礼了。
≈rdo;
牛代棠一笑，展手道：≈ldo;叶总管请坐。
≈rdo;
二人落座后，牛代棠道：≈ldo;久闻叶夫人操家持业，辛苦劳碌，以须眉亦难比及之恒心使得叶府成为扬州首富，当真可钦可佩。
只是一向因镖局事务繁忙，无缘得以拜会。
今不知叶总管突然驾临，有何见教？≈rdo;
叶律为道：≈ldo;见教不敢，律为今日来此，乃是无事不登三宝殿，敝府有物要托贵局护送。
≈rdo;
牛代棠道：≈ldo;多谢叶夫人和叶总管看得起。
请问贵府所送何物，又是送至何地？≈rdo;
叶律为肃容道：≈ldo;实不相瞒，因家主兰州一亲戚家中出了一点儿变故，家主需将叶家一至宝送至兰州，因此特来委托牛总镖头费心相护照料。
≈rdo;
牛代棠稍一沉吟，道：≈ldo;请恕牛某直言相问，此宝是何名称，保价多少？≈rdo;
叶律为道：≈ldo;在下自省得此乃镖局行例。
这个宝物名叫七巧莲花灯，灯座乃是用七斤七两黄金打造，上镶七片极品白玉雕琢而成的莲花花瓣，正中放光的灯头则是用七颗一模一样、拇指肚大小的夜明珠垒积而成。
灯座上还有机关。
机关合闭，则莲瓣合拢，机关一打开，这莲花就会慢慢绽放，露出里面的夜明珠来。
到了夜间，这七颗夜明珠可将三间宽敞大屋照得明亮如同白昼！
何谓七巧？乃是：一巧明珠晶润，二巧白玉为瓣，三巧黄金底座，四巧机关操控，五巧绽合如意，六巧光芒照人，七巧明珠七颗、花瓣七叶、黄金七斤七两。
此宝是敝府代代相传、无可与比之物，实是精巧名贵已极。
家主说，这件宝物按市价至少要值八十万两银子！
≈rdo;
牛代棠点头道：≈ldo;敝局收取保费一向是一百两抽一两，这价值八十万两的宝物也就要付八千两银子，对于此价叶总管可有异议么？≈rdo;
其实按当时行情来说，牛代棠订此价格算是较高的了。
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