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大清咸丰九年，西历1859年
这日陶氏洋行的陶掌柜招来张买办，赵账房，和通事我，说起朝廷委托本洋行以民间名义，派人出洋为朝廷采购一批军火。
陶掌柜交代道：“朝廷已经通过来华的美国洋商史密斯先生联系好了，美国南方有人因棉花贸易欠债，急需填补亏空，而愿意私下卖批库存枪械给朝廷。
当前朝廷与英法战事正酣，上海租界受英法严密监视，西洋各国对华出售军火皆谨慎异常，唯恐得罪了英法两强。
朝廷为确保交易隐秘，特命洋行以民间名义，假借采购烟草、木材为掩，派人出洋提货。
传朝廷旨意：此次军火采购事关重大，务必器械精良，账目准确，但也需速去速回，官军急用。”
陶掌柜说完此事，也一副悲从中来的样子补充道：“现在时局之艰难有目共睹，实在难以言表，不但到处都有战事，西洋各国也如狼似虎。
你等自当努力办事，为朝廷尽绵薄之力。”
说完又介绍一个刘把总与我们认识，说这刘把总出身行伍，因曾与洋商打过交道，熟悉洋枪而颇受器重，正好与我们做伴。
然后交付朝廷颇费功夫筹措来的采购款，朝廷已经通过在华洋商先预付了3000两白银给卖家，剩下7000两由张买办携带，其中3000两为备用金，需待确认交易达成后现场交付，免得洋商拿钱后不肯交货，若采购中没花完要归国交回。
朝廷又额外赏了我等几个人出洋办事的，共1200鹰洋作为旅费，其中有部分要做购入后回程的船只运费。
我从洋行出来后心里想，这要求显然是自相矛盾，不可兼得，若以器械精良为先，那就要每一把洋枪仔细检查，挨个都要试射，若发现次品还需进行调换，如何能快。
若以官军急用为先，则是放弃检查，提货便走，以后纵然发现里面有残次品，也只能认了。
我自从在天津跟个传教士学了洋文以来，深知洋商狡诈，倘若此番又被蒙骗，岂不误了朝廷大事。
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