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乔知遥没有说一句安慰的话，却偏偏是这份无声的体贴，让时岚心头一震。
那一刻，稍稍压下的情绪翻涌而起，不是惊惧，不是慌乱，而是一种深到骨子里的怜惜与愧疚。
她本该站在阿遥前头，为她挡下风雨，可此刻，却只能任阿遥以这种近乎冷静的方式来抚慰自己。
时岚忽然意识到，乔知遥从头到尾都在独自面对这一切，从来没有真正依靠过谁。
心头泛起一阵酸涩，像什么东西一下子堵住了喉咙。
时岚眼眶泛红，声音发紧，终于哽咽着问：“你……真的一点都不怕吗？”
乔知遥静静地看着时岚，沉默了片刻，随后淡淡一笑，带着几分释然与自嘲：“怕又有何用？我若胆小，三年前便该死在南地，根本活不到重回今天的雍都。”
她说这话时语气极轻，却像石子沉入湖底，击得时岚心头一震。
三年前，乔知遥随母流徙至南地，彼时雍都春雪未融，千树万枝皆裹银妆，街巷中孩童踏雪嬉戏，市井繁华如常，宫苑更是琼楼玉宇，檐铃清响，一派万象更新的盛世光景。
她与母亲离开的囚车却一路向南，越过重重山岭，穿入愈发潮湿黯淡的天色。
待车轮碾入南地的泥土，眼前尽是穷山恶水。
瘴气蒸腾，蚊蝇成群，瘦马枯树，寸草难生。
破败的驿站荒无人烟，山道泥泞，昼间烈阳似火，夜里虫声如泣，连风都带着股腐败潮湿的气味。
少有清水，更无良医，饥与病并肩，人与兽为伍。
那不是人能安身的地方，是被朝廷遗忘的边角，是被命运丢弃的荒原。
礼部尚书嫡女，自小锦衣玉食，一朝流放，囚车南行三千里。
那一年，她只十四岁。
有人说她活不过半年，有人等着看乔家的女儿如何哭闹求饶，可乔知遥没有。
她不能。
母亲体弱多病，舟车劳顿之下几度昏厥，她只能强撑着照料衣食，奔前张后。
兄长因本就在南疆镇守，先一步被流徙至南地，她和母亲要设法活到那里与他会合。
而更重要的，是乔知遥知道，乔家并未彻底覆灭。
父亲蒙冤尚未昭雪，母亲仍在守望，兄长还在南地等待，乔家人未尽，乔家便还有希望，她不能垮下。
乔知遥在最初的风沙与泥泞中，学会了怎样取水烧饭，怎样辨药敷伤，怎样在瘴林之间走夜路，避野兽，识毒草。
每日囚车稍作歇脚，她便趁隙为母亲汲水熬药，洗衣生火，将热粥送到她唇边。
行至荒山驿路，夜雨倾盆，她替母亲裹紧衣被，自己却一夜未眠，只为护住那间勉强遮风的破屋不被人夺去。
幸而母亲娘家卢氏尚存余力，在她们临行前暗中打点了沿途的差役，官差表面不言，实则默许她们在有客栈时暂避风雨，偶尔也有人送来一两顿像样的饭食。
但那点薄情世援，只够勉强活命，余下的，全凭她自己一步一步走出来。
她不是没想过放弃。
可她明白，若她倒了，母亲便无人照看，兄长再难团聚，父亲的清白也将永沉泥底。
她从未被教导过怎样在泥地中求生，却在那条三千里的囚路上，一点一点学会了什么叫活着。
一步一血痕，她咬着牙，从锦绣深宅走入了人间泥沼，生生从泥水荆棘中，闯出了一条路来。
世人日后也只会记得那位乔氏遗女重返雍都之日衣履如昔，却不知她是怎样一步步，在血与泥、痛与寒中，抓着断枝碎石，一寸寸挣命爬出来的。
“那后来呢？”
时岚双眼通红，声音发紧，哪怕乔知遥已经避开了她的视线，她仍倔强地逼问，“你在南地……到底是怎么过来的？”
乔知遥抬眼看她，沉默了片刻。
时岚的神情太固执了，带着一种不撞南墙不回头的执念。
她知道，眼下若是什么都不说，是敷衍不过去的。
于是乔知遥开了口。
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