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钱为业叩首道，“周宝奎乃是桂宁侯举荐，臣当初也是看在侯爷的面子，才在朝堂上为他周旋，助他谋得工部侍郎一职。
如今他倒台，朝堂上议论纷纷，都说举荐之人失察，恐会牵连侯爷。”
他话锋一转，声音压得更低：“更要紧的是，周宝奎在任三年，经手的诸多工程，当初皆需太后您点头应允方能施行。
如今他贪墨之事败露，有心人若要深究，怕是会借着此事大做文章，说您偏袒亲信，有碍朝堂法度，届时……”
钱为业没有继续说下去，却已将利害关系点得透彻——周宝奎的举荐链连着桂宁侯，而桂宁侯是太后心腹，周宝奎的工程又需太后首肯，他一倒，若不及时处置，火势极易蔓延到太后身上，动摇其在朝堂的根基。
钱为业话音未落，太后已放下茶盏，指尖轻轻敲击着案上的白玉镇纸，声响在静谧的殿内格外清晰。
她面色沉静如水，凤目里不见半分波澜，淡淡开口：“钱尚书，你是老臣了，怎会说这般糊涂话？”
“大周祖制，后宫不得干政，外朝的是非曲直，哀家如何能伸手？”
她语气平缓，却带着不容置喙的威严，“周宝奎是桂宁侯举荐，也是陛下点头任用的，如今他犯了罪，陛下依法处置，是朝堂法度所在，合情合理。”
钱为业心头一紧，忙叩首道：“太后明鉴！
臣并非要您干预朝政，只是此事牵连甚广，恐有人借题发挥，伤及您的清誉……”
“清誉？”
太后轻笑一声，笑声里听不出喜怒，“哀家的清誉，岂是几句流言蜚语就能动摇的？周宝奎贪墨是他自己的事，举荐之人失察，自有吏部议处；工程审批是按章程办事，每一道手续都清清楚楚，旁人想做文章，也得有凭据。”
她话锋一转，目光落在钱为业身上，带着几分审视：“钱尚书今日急匆匆求见，想来不只是为了禀报此事吧？你是吏部尚书，朝堂补缺、人心动向，该是你操心的事。
与其在这里忧心哀家，不如想想如何稳住工部的局面，别让一场贪腐案，搅得朝局动荡——这才是你的本分。”
一番话看似推得干净，实则句句点透要害：既表明了不越权的立场，又暗示范给钱为业处置空间，同时敲打他需守住本分，切勿借此事裹挟后宫，言语间的分寸与智谋，尽显太后的深不可测。
太后指尖停在镇纸上，话锋陡然一转，语气里添了几分探询：“说起来，今日朝堂之上，除了周宝奎伏法，便没有别的异样？”
钱为业心头一凛，连忙回道：“回太后，并无太大异动。
只是丞相孙幽古处置此事时，调子定得极快，既没多问牵连，也没拖延查案；还有齐王，全程看似只补了句‘让周宝奎伏辩’，却偏偏点了户部吴畅核账，那吴畅查账的手段，竟细致到连商户账本、募夫名册都一一比对，倒不似平日那般中庸。”
太后静静听着，凤目微眯，忽然问道：“你可知那弹劾周宝奎的赵乃霖，平日是何作派？”
钱为业略一思忖，据实答道：“此人是新晋御史，最是好名。
遇事总爱争辩，尤喜弹劾高官，仿佛越弹劾大人物，越能显他耿介。
只是他往日弹劾十回，倒有九回被驳回来——要么是空言无物，拿不出实证；要么是查无实据，连账目都没核对清楚，朝堂上不少人都笑他是‘纸上御史’。”
“哦？”
太后眉梢微挑，语气带着几分深意，“往日弹劾皆无实证，为何今日弹劾周宝奎，偏偏人证、账册样样齐全，连核账都查得滴水不漏？”
钱为业闻言一怔，仿佛被一语点醒，下意识喃喃道：“对啊……往日他弹劾，要么缺供词，要么少账本，怎么今日偏偏样样都齐了？连吴畅都像是早有准备一般，查起账来半点不含糊……”
他越想越觉得蹊跷，先前只想着周宝奎倒台的牵连，竟没细想这其中的反常。
殿内檀香缭绕，太后指尖再次敲击起白玉镇纸，一声一声，似敲在钱为业的心尖上。
“看来，”
太后缓缓开口，凤目里闪过一丝冷光，“洛京的朝堂上，有人比我们想象中，更急于清掉周宝奎这块‘绊脚石’啊。”
钱为业浑身一震，猛地抬头看向太后，却见她已端起茶盏，垂眸抿着茶汤，神色晦暗难辨。
檐角铜铃被风拂动，轻轻作响，寿祥宫内的静谧里，仿佛藏着无数待发的暗箭，正悄然瞄准朝堂的下一个猎物。
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