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钱尚书眼中闪过一丝诧异，随即笑道，“治郡三载便能得万民伞，这可是实打实的民心佐证，功绩更显厚重了！
若把这桩事添进履历，你赴扬州任上，旁人便是想挑刺也无从下手。”
杜之贵听得心花怒放，连忙道：“大人所言极是！
那万民伞此刻就在府门外的车架上，随时能取来。”
“快，管家！”
钱尚书转头吩咐，“去把杜大人的万民伞取来，我倒要瞧瞧这民心所向的见证。”
管家应声快步离去，一盏茶的功夫便捧着万民伞回来了，躬身递到钱尚书手中。
钱尚书展开伞面，目光从题诗上缓缓扫过，指尖先是轻点“之推避禄”
四字，眼底笑意渐渐敛去，转而凝起一层冷厉；再划到“民怀惠政思召伯”
时，眉峰已紧紧蹙起。
他合上伞，语气陡然郑重：“杜大人，听我一句劝，这万民伞的事，暂且按下，万万不可声张。”
杜之贵心头咯噔一下，脸上的得意瞬间僵成错愕，躬身追问道：“尚书大人，这……这万民伞乃是百姓自发所赠，怎会关乎污名与性命？下官实在不解，还请大人直言点拨！”
钱尚书将万民伞重重搁在案上，指腹按着伞面诗句，语气沉得像块铁：“你在城阳三载，拓漕渠征了多少劳力？增漕粮刮了多少民脂？百姓是真的心悦诚服送你这伞吗？”
杜之贵眼神慌乱，忙摆手辩解：“大人明鉴！
下官治下漕运兴盛，民生改善，百姓怎会有怨言？”
他下意识摩挲腰间侯府玉佩，指尖的凉意却压不住心头的慌。
“怨言藏在诗句里！”
钱尚书冷笑一声，“介子推拒禄避世，暗讽你贪得无厌；召伯惠政留名，反衬你苛政扰民——这满篇颂词全是反讽，懂的人一眼就能看穿！
你若带着它赴扬州，便是把‘苛政’的把柄递到对手手里，轻则遭弹劾丢官，重则恐惹来杀身之祸！”
杜之贵心头一紧，眉峰拧成疙瘩：“可大人，为官一任能得万民伞，本是脸面荣光，若就此按下，赴扬州后岂不是让人笑我治绩空泛，连民心都镇不住？”
他话锋一转，面色竟从忧转喜，躬身道：“大人的提点下官记下了！”
钱尚书瞥他一眼，见他神色轻飘，指尖仍在摩挲玉佩，便知他没听进去，只淡淡点头：“知晓便好。”
杜之贵心里早打着算盘——有桂宁侯与太后撑腰，几句歪诗算得了什么？当下又笑道：“下官想着，这万民伞总得带去扬州，不然新到任上，那些地头蛇未必服管。”
钱尚书端起茶盏抿了口，指尖摩挲着杯沿，语气带着几分深意：“杜大人，扬州不比城阳，漕运里盘根错节，盐铁商帮势力滔天，连京里的王爷都盯着那块肥肉。
你要镇的不是民心，是藏在暗处的刀子。”
他抬眼扫过杜之贵，目光锐利如刀，“侯爷的撑腰是底气，可把柄落在别人手里，再硬的底气也能被戳破——这万民伞，你好自为之。”
当夜，吏部尚书府的花厅内燃起数十盏琉璃宫灯，暖黄光影透过雕花窗棂洒在青砖地上，映得满室流光溢彩。
案上早已摆满珍馐：琥珀色的葡萄酿盛在夜光杯中，酒液澄澈；炙烤得金黄流油的乳猪卧在白瓷盘里，皮脆肉嫩；清蒸江瑶柱缀着翠绿葱花，鲜气扑鼻，还有红焖熊掌、香酥鹌鹑等佳肴错落摆放，琳琅满目。
钱尚书端起酒杯，目光扫过杜之贵满面红光的脸，笑道：“杜大人此番擢升，乃是实至名归！
来，为本官贺你，也为扬州漕运贺你，干了这杯！”
杜之贵连忙举杯迎上，酒液碰撞的清脆声响里，他仰脖一饮而尽，抹了抹唇角笑道：“全仰仗大人提携！
若无大人在圣上面前美言，下官哪有今日？这杯该下官敬您！”
说着亲自为钱尚书斟满酒，眼底满是谄媚。
酒过三巡，杜之贵的话渐渐多了起来，拍着胸脯吹嘘：“大人放心，待下官到了扬州，定要效仿城阳之法，拓漕渠、增赋税，不出三年，定让扬州成为大周最富庶的州郡！”
钱尚书指尖摩挲着杯沿，眼底闪过一丝不易察觉的冷意，嘴上却笑道：“杜大人有此雄心，甚好！
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