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各州县皆建仓廒，丰年时由官府收购余粮储存，荒年或青黄不接时则平价粜卖或无偿赈济，本是一种德政。
然而岁月流转，吏治渐弛，原本思密周全的制度，早在层层执行中变了形。
仓廒管理多委于地方乡绅胥吏之手，其间盘剥挪用、以次充好、账实不符之事屡见不鲜，硕鼠横行，积弊已深。
如今仓中空虚，绝非一日之寒。
只听吴志桂继续哀告：“虽说是我们与官府一同……可您也知道，那些老爷们，届时定会推我出去顶罪啊！
求谢爷施以援手，若能渡过此劫，老朽愿做牛做马报答！”
谢昭的声音听不出什么情绪：“江雪遗近日有何动作？”
“江尚书正在四处奔走，游说城中富商，望能以低价售粮给朝廷，许诺日后从盐引、税赋上找补，可这空口白牙的，无人肯应承啊！”
谢昭一声冷笑：“平日视商贾为贱籍末流，盘剥勒索从无止息。
如今国库空虚，倒第一个想起我们来了？若开此先例，往后岂不成了惯例？朝廷缺钱便来找商人‘捐输’、‘报效’，多少家底尚可的商户要被这般软刀子逼得倾家荡产！
画饼充饥的承诺，又几时真正兑现过？”
他略加思索，安抚吴志桂道：“吴老也不必过于惊慌。
眼下最要紧的是先稳住局面，安抚灾民，哪怕只是做做样子，也得把姿态做足。
问责尚需时日，总有转圜余地。”
“其一，预备仓旧制本就有疏漏，历任管仓官员、胥吏乃至乡绅牵扯众多，你大可往陈年积弊上推，法不责众；其二，近年战事频仍，天时不利，各地普遍欠收，百姓困苦，还不上历年借贷的仓粮也属寻常，尽可把由头推到民生艰难上。”
他指尖在案几上轻轻一点：“只要账面做得干净，不留明显把柄，我担保你无事。”
吴志桂得了这颗定心丸，千恩万谢地离去。
李清白在角落听得心惊。
谢昭对官场套路、推诿之辞如此熟稔，三言两语便替吴志桂指了脱罪之路，反应之迅速，心思之缜密，应对之老辣，让她脊背发凉。
他明知预备仓之弊，却早已司空见惯，甚至可能也参与了其中的一环。
他究竟还做过多少不法之事？
不过，依吴志桂所说，饥饿的灾民很快会引发暴乱，当务之急是尽快筹来一批粮食，填饱他们的肚子。
她想起了谢昭从汉口运回的那些大米。
当她从堂后走出，正对上谢昭深不可测的眼。
“你都听到了？”
“是。”
“那就回房歇息吧。”
她揽过他手臂：“阿昭，我们不是刚得了一批新米吗？何不拨出一部分开仓放粮？既能解燃眉之急，稳固民生，又能博个好名声，于将来多有助益。”
谢昭却冷着脸将她手拨开：“不成。”
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