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艾尔庇丝面上露出一丝恬淡的笑意：“你可以放心。”
“难道要让她在你的佑护下过一辈子吗？我的老脸可没那么厚。
等我的骨头变成灰尘，村里有些人可要动起歪脑筋了。”
对此艾尔庇丝不置可否，转而去倒了一碗汤药服侍祖父喝下去。
润了润嗓子，老人继续说下去：“我有个多年不见的兄弟，在曼得城附近开染坊。
她从你那里学来的纺织手艺能派得上用处，他们也一定能给她找个好人家。”
迈丽缇想起了行脚商人上次来时和祖父商量了很久。
“假如我在曼得的亲戚来接迈丽缇之前就死了，能不能请您－－”
“我会的，”
艾尔庇丝声音还是淡淡的，“但如果是那样，迈丽缇会伤心的。”
祖父虚弱地笑了：“那我还得努力加把劲，多坚持一段时日。”
秋冬的雨季开始前，曼得的叔伯家来了两个年轻人接迈丽缇，其中一个是染坊的学徒，深受信任。
他很显然就是迈丽缇的丈夫人选。
那几天祖父精神很好，让迈丽缇展示她编织的布匹，甚至由她搀扶着到屋子后的菜园里走了一圈，向侄子骄傲地笔画指点过去房屋的地基只到哪里，现在又拓展出多少。
艾尔庇丝一直在最深处的小房间里，没有露面。
所有人都睡下之后，迈丽缇端着一碗麦粥去找姐姐。
艾尔庇丝没有点油灯，安静地坐在窗口远眺的身姿像座雕像。
羽翼扇动的轻响，有鸟儿从近处起飞。
迈丽缇无端犹豫了一下。
就在这时，艾尔庇丝回转过来，微笑着起身：“你忙了一天，怎么不去休息？”
“你没必要藏起来呀。”
迈丽缇嘟囔。
“他们不知道我的存在比较好。”
两人都沉默了须臾。
而后，艾尔庇丝问：“你觉得他们怎么样？”
迈丽缇有点脸红，支支吾吾答不上来。
柔软的愁绪缠绕心头，祖父已经和她敞开谈过对于身后事的打算，迈丽缇对祖父百依百顺，自然没有拒绝的道理。
但她不愿意去想死亡的事。
即便她对曼得的客人们印象不坏，他们在地铺上传来的安稳呼吸声也无时不刻提醒着她，家中老人的生命之火濒临熄灭。
“如果你不想跟他们走，迈丽缇，我和你可以继续在这里一起生活下去。”
“一直？”
艾尔庇丝点了点头。
迈丽缇摸了摸自己的脸：“直到我头发都白了、脸上全是褶子？”
“嗯，哪怕你成为老太太也不会改变。”
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