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上校热情地答道，“我认为能有机会研究你的破案方法，是我最大的荣幸。
我承认，它完全超出我的意料，我也完全无法解释你的破案结果。
我从来没有看出丝毫线索。”
“恐怕我的解释会使你们感到失望，但无论对于我的朋友华生，还是对于任何对我的破案方法真心感兴趣的人，习惯上我绝不会隐瞒我的工作方法。
不过，由于我在更衣室里被人袭击，我想先喝一点白兰地定定神，上校。
刚才我已经用尽全力了。”
“我相信你的神经痛也不会再突然发作了。”
歇洛克·福尔摩斯开心地大笑起来：“我们过会儿再说这件事，”
福尔摩斯说道，“我先按正常的顺序给你们讲一讲这个案件，并向你们说明引导我下决心的几点情况。
如果哪些地方你不十分清楚，请随时问我。
“在侦探艺术中，最重要的一点就是能够从众多的事实中，辨认出哪些是主要问题，哪些是次要问题，否则就会分散你的精力，注意力不能集中。
所以在这个案子中，一开始我就毫不怀疑，整个案件的关键一定要从死者手中那张碎纸查起。
“在深入讨论这个问题以前，我想请你们注意这样一个情况，如果亚历克·坎宁安讲的那一套是事实，如果凶手在枪杀威廉·科万之后立刻逃走了，那么，很明显不可能是凶手从死者手中撕去那张纸。
可是如果不是凶手撕的，那就一定是亚历克·坎宁安自己撕下的，因为在那个老人下楼以前，好几个仆人已到了案发现场。
这一点是很简单的，可是警官却忽略了。
因为，他一开始就假定这些乡绅们与此案无关。
那时，我决定不持任何偏见，而只遵从事实给我指引的方向。
这样一来，在调查的初始阶段，我就发现自己对亚历克·坎宁安先生在本案中扮演的角色感到怀疑。
“当时，我非常仔细地检查了警官交给我们的那张纸的一角，我马上清楚地认识到，这是一份很值得注意的文件的一部分。
这就是那张条子。
你们现在有没有发现其中有些很有启发性的地方？
“看起来字迹很不规则。”
上校说道。
“我亲爱的先生，”
福尔摩斯大声说道，“毫无疑问，它是由两个人轮换着写出来的。
我只要请你们注意一下‘at’和‘to’字中那两个强劲有力的‘t’字，再把它跟‘quarter’和‘twelve’中那两个软弱无力的‘t’字做一个比较，你们马上就可以看出事情的真相。
通过对这四个字的简单分析，你们完全可以自信地说，那‘learn’和‘may’是出自笔锋苍劲有力的人，而那‘what’则是软弱无力的人写的。”
“天哪，这真是一清二楚！”
上校喊道，“究竟为什么两人要用这种方式来写这封信呢？”
“这事显然是一种犯罪行为，其中的一个人不相信另外一个人，于是决定，不管干什么两个人都要一块动手。
很明显那个写‘at’和‘to’的人是主谋。”
“你如何得出这个结论呢？”
“我们只需要对比两个人的笔迹就可以推断出来。
不过我们有更加合理的理由。
如果你仔细地检查一下这张纸，你就会得出这样的结论：那个笔锋苍劲有力的人首先把他所要写的字全部写完，留下许多空白让另一个人去填写，而这些空白不一定都够用。
你会发现，第二个人在‘at’和‘to’之间很拥挤地填写了‘quarter’一词，说明‘at’和‘to’那两个字是事先写好的。
毫无疑问，那个先写完他所有字的人，就是策划这一案件的人。”
“好极了！”
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