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他闭目良久，才缓缓睁开，对七妮道：“把族人都叫来，祠堂议事。”
半个时辰后，苏氏男女老少齐聚祖祠。
香火缭绕，烛光摇曳。
老爷子拄杖立于祖先牌位前，声音低沉却如钟鸣：
“弘之、春哥儿皆已登第，入翰林，为国效力。
这是苏家百年未有之荣。”
众人面露喜色，交头接耳，有人已按捺不住要放鞭炮庆贺。
老爷子猛然抬手，制止喧哗。
“但这也是百年未有之危！”
他厉声道，“你们以为中了进士便可高枕无忧？错了！
从此以后，我们一举一动皆在朝廷眼中，在政敌刀口之下！
谁若贪财好利，谁若仗势欺人，谁若擅自收田纳仆??便是拿刀刺向弘之与春哥儿的心窝！”
大伯娘脸色发白，低头不语。
苏大吉跪伏于地，连连磕头：“爹，我再不敢了……前日有个米商想借我名义免税，我当场撕了契约，还打了他一巴掌！”
老爷子微微颔首：“还算你没彻底昏了头。”
他又环视众人：“从今日起，家中一切用度缩减三成。
仆役只留六人，多余者遣散返乡，另赠路费二两。
店铺租金所得，一半存入义仓，一半用于私塾扩建。
田租收入，凡八十岁以上孤寡佃户，免租三年；残疾者减半。
若有欺压佃农者，立即逐出家门！”
族人震惊，却无人敢言。
“还有。”
老爷子顿了顿，“明日我要亲自赴县衙，拜见县令，当面谢绝一切封赏、匾额、鼓乐仪仗。
合江百姓若想庆贺，只准他们来私塾听学童诵书，不准设宴、不准演戏、不准燃放烟花爆竹。
谁若违令，罚银十两，充作义学经费。”
散会之后，七妮扶老爷子回房。
他坐在床沿，咳了几声，吐出一口浊痰，颜色暗红。
“郎中说您不能再劳神了。”
七妮哽咽。
“不劳神，家族就要毁。”
老爷子喘息着，“你以为我怕死？我不怕。
我只怕死后睁着眼看苏家败落，看子孙沦为阶下囚。”
次日清晨，老爷子果然乘轿前往县衙。
县令闻讯惊起，亲自迎至仪门外。
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