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第三章 我们的行星：它的诸种习性、风俗和规律
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让我们从一个古老而可信的定义开始吧：“世界是一个小而黑的物体，四周被太空包围。”
世界并非一个圆球而是一个椭圆形球，这意味着它近似球体，是个两极稍扁的球。
用一根缝衣针穿透一个苹果或橘子的中心，你自己可以找到所谓的“极”
。
在缝衣针穿出苹果或橘子之处就是两极的位置，一极在一片深海的中央（北极），另一极则位于一片高山台地之巅（南极）。
而极地的“扁平”
——这与椭球的定义紧密相关——根本不会扰乱你的思维，因为从一极到另一极的地轴仅比赤道直径短1300。
这在地球仪上根本显示不出来，除非这个地球仪的制作工艺极为精良。
对于在极地寻找路途的勘探者和那些深入研究地理的人来说，这个事实会引起他们极大的兴趣。
但对于眼前这本书要达到的目的，我说到的就足够了，也许你的物理学教授在他的实验室里会有一个小小的精巧装置，它会向你显示一旦我们这颗微尘（指地球）开始绕其中轴旋转，其两极是如何不可避免地趋于扁平的。
让他向你演示一下吧，那会为你节省一趟到所有经线之家（指两极）的考察。
我们都知道，地球是一颗行星。
我们从希腊人那里学会了这个词，他们已观察到（或者是我们假定他们观察到）有些星星总是在空中移动，有些则看起来一动不动，因此他们称前者为“行星”
，称后者为“恒星”
——因为没有望远镜，这些希腊人不能跟踪这些星星的运行轨道。
对于“星星”
这个词，我们不知道其起源，但它很可能与一个相当于我们的动词“撒播”
的梵文词根有关。
如果这是真的星星就是天堂里四处撒播的小火种，这真是个无比美妙而贴切的描述。
地球绕着太阳转，且仰赖于太阳的光和热。
由于太阳的体积比太阳系所有行星体积总和的700倍还大，且太阳表面的温度达6000℉左右，所以地球用不着为从邻居那里借得一点享受而感到歉疚，这个邻居可以轻而易举地出让一点对于它来说微不足道的温暖光线，而不会觉得有什么大不了。
古时人们认为地球是宇宙的中心，是一块被海水四处包围的小而平的陆地，像小孩手中飞走的气球一样悬浮在空中。
少数更具启蒙性的希腊天文学家和数学家（第一批敢于独立思考而不征得祭司许可的人）似乎已经对其产生了明确怀疑，即这个理论一定错误。
经过几个世纪艰苦而执着地思索，他们逐渐得出了地球不是平的而是圆形的结论，且地球不是静静地悬浮于空中，亦非宇宙的中心，而是在空中游**且以可观的速度绕着一个大得多的被称作太阳的天体转动。
与此同时，他们认为其他那些看似在我们称之为“恒星”
的星球的共同牵引下，绕着我们旋转的发光的小星球不过是我们的伙伴行星：它们同为太阳母亲之子，遵从我们相同的日常行为规则如按时起床按时睡觉，遵循我们降生那一天就摆在我们面前的道路：沿着这条道走，我们不会迷路，不用冒着遭遇厄运的风险。
在罗马帝国的最后两百年里，大众的思想已经接受了这种假说，它被当作某种不言自明之论而不再争论。
但在4世纪初之后不久，当基督教会炙手可热之际，持有这种观点便不再安全，甚至连声称地球是圆的都不可以了。
这一点我们不应该严苛地评价。
首先，早期皈依基督教的人多属当时社会中绝少有机会接触先进学问的阶层。
并且，他们坚定地相信世界末日近在眼前，只等基督回到他先前的受难处，分开好人与恶人。
基督会在自身的光耀与万众的瞩目中归来。
但是，他们从而推理——从他们自己的观点看推理绝对正确——如果真是那样的话（他们对此坚信不疑），那么世界就一定是平的，否则基督会在回归时出现两次——一次为了西半球人的福祉，一次为了东半球人的福祉。
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