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阿里登伯爵的庄园坐落在贵族区最核心的位置，与法尔雷佛的庄园隔湖相望。
宴会厅里，巨大的水晶吊灯將光芒洒在每一张精心修饰的脸上，空气中混合著烤乳鸽的油脂香气、陈年葡萄酒的果香和女士们身上价格不菲的香水味。
悠扬的竖琴声在宾客间流淌，恰到好处地为那些低声的交谈提供了掩护。
范德一出现，便立刻成为了全场的焦点。
他没有穿那些繁复的贵族礼服，只是一身剪裁合体的黑色正装，没有多余的纹饰，却比任何华服都更显挺拔。
他身边的弗瑞斯伯爵则像一只开屏的孔雀，挺著肚子，热情地为他引荐著每一位重要的客人。
“范克里夫先生，这位是阿里登伯爵，我们今晚慷慨的主人。”
“范克里夫先生，”
阿里登伯爵端著酒杯，主动迎了上来，他的笑容像他贩卖的丝绸一样顺滑，“您今日的杰作，堪称建筑史上的诗篇。
我那些沿河的仓库，正需要您这样的大师来赐予它们新的生命。”
“这位是美丽的赛丽丝特男爵夫人，闪金镇的红宝石葡萄酒，就是出自她的庄园。”
“我听说，您的『人造石，能建造出冬暖夏凉的完美酒窖？”
男爵夫人眼中闪烁著好奇与精明，“如果是真的，我愿意出双倍的价钱。”
“商业联合会的马龙副会长，他代表著暴风城一半的商人。”
“您的效率令人惊嘆，”
马龙副会长扶了扶自己的单片眼镜，態度谨慎，“但我们商人更关心成本。
您那些神奇的机器，维护起来一定很昂贵吧？”
范德应付自如，他用最通俗的语言，解释著水泥的標號差异、蒸汽机的功率和维护成本，以及不同工程项目的技术细节。
他的专业与坦诚，让这些习惯了与工匠们討价还价的贵族们，第一次感觉到，他们是在与一个平等、甚至更强势的商业伙伴对话。
就在这时，宴会厅门口传来一阵轻微的骚动。
一位女士缓步走入宴会厅。
她穿著一身墨绿色的长裙，裙摆上用银线绣著繁复的星辰图案，样式是洛丹伦王国的宫廷风格。
她有一头罕见的银色长髮，鬆鬆地挽成一个髮髻，几缕髮丝垂在耳边。
她的皮肤苍白，五官精致得如同象牙雕刻，一双紫罗兰色的眼眸，在水晶灯下，显得幽深而神秘。
“伊利希尔女伯爵！”
“来自洛丹伦的伊利希尔女伯爵！”
人群中响起了窃窃私语。
据说这位女伯爵是在洛丹伦陷落后，携带著家族最后的財富，一路南下逃难至此的贵族。
据说她对所有投资项目都抱有兴趣，但未对任何一家伸出橄欖枝。
范德看著这位所谓的“伊利希尔女伯爵”
。
伊莉扎，或者说，伊利希尔女伯爵，优雅地穿过人群，她身旁跟著一位面无表情、如同雕塑般的男僕。
她来到范德面前，嘴角噙著一抹若有若无的笑意。
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