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沈砚秋心如刀绞,他知道,只有找到胡九娘说的三味药引,才能救她的命。
可极寒之地在哪里?西漠有多远?东海的鲛珠又该如何寻找?他一介书生,从未离开过清河镇和白云山的范围,天下之大,他连方向都摸不清。
可看着床上气息奄奄的妻子,看着孩子们哭红的眼睛,沈砚秋没有退路。
他连夜收拾行囊,把家中的积蓄都换成了盘缠,又把私塾托付给镇上的老秀才。
第二天一早,他跪在胡九娘的床前,轻轻抚摸着她苍白的脸颊:“九娘,等我,我一定会找到药引,回来救你。
你一定要撑住,等着我和孩子们一起,再看院里的桃花开。”
他又嘱咐张婶好好照顾胡九娘和孩子们,把那枚狐毛玉佩留给了念安,让他贴身戴着,护得弟妹周全。
然后,沈砚秋背着简单的行囊,拿着一张从老秀才那里借来的残缺地图,毅然踏上了寻药之路。
沈砚秋的第一站是极寒之地。
根据地图上的标注,极寒之地在北方千里之外的苦寒山脉,那里终年积雪,鸟兽绝迹。
他一路向北,越走越冷,身上的单衣早已抵挡不住刺骨的寒风,只能靠沿途打猎,用兽皮做成简陋的衣物保暖。
他没有骑马,只能一步步步行,脚上的草鞋磨破了一双又一双,脚底布满了血泡,血泡破了又结茧,茧子又被磨破,疼得他每走一步都钻心。
可他不敢停下。
每当夜里宿在山洞里,寒风呼啸着穿过洞口,他就会想起胡九娘温柔的笑容,想起念安和念溪期盼的眼神,便又有了力气。
他会拿出随身携带的纸笔,在微弱的火光下,给胡九娘写一封信,虽然不知道什么时候能寄回去,可他只想把自己的思念和决心,都写在纸上。
走了一个多月,沈砚秋终于抵达了苦寒山脉。
这里的温度低得能把呼出的气都冻成冰,山峰被厚厚的积雪覆盖,一眼望不到顶。
他按照打听来的消息,向着山脉深处走去,据说冰莲就长在千年冰川的裂缝中。
冰川上光滑难行,沈砚秋好几次都差点滑倒,摔进万丈深渊。
有一次,他在攀爬一处陡峭的冰壁时,脚下的冰面突然碎裂,他整个人悬在了半空中,只能死死抓住一根冰柱。
冰柱冰冷刺骨,冻得他的手指几乎失去知觉,他能感觉到冰柱在一点点断裂,下面是深不见底的黑暗。
“九娘……”
他在心中默念着妻子的名字,“我不能死,我还没找到冰莲,我还没救你……”
求生的欲望让他爆发出惊人的力气,他一点点往上爬,手指抠进冰缝里,流出血来,血滴在冰上,瞬间就冻住了。
终于,他爬上了冰壁,瘫倒在雪地上,大口喘着粗气。
休息了片刻,他又挣扎着站起来,继续寻找冰莲。
功夫不负有心人,在冰川最深处的一道裂缝中,他看到了一朵冰莲。
那冰莲通体雪白,花瓣晶莹剔透,像用寒冰雕琢而成,在昏暗的光线下散发着淡淡的光晕。
沈砚秋小心翼翼地爬进裂缝,生怕碰坏了冰莲。
他摘下冰莲,用事先准备好的锦盒装好,紧紧抱在怀里,仿佛抱住了胡九娘的性命。
离开苦寒山脉时,沈砚秋已经瘦得不成样子,脸上布满了风霜,可他的眼神却异常坚定。
他知道,这只是第一步,接下来,他还要去西漠寻找千年雪莲。
西漠在万里之外的西方,那里黄沙漫天,寸草不生,是名副其实的死亡之海。
沈砚秋一路向西,走过繁华的城镇,也走过荒凉的戈壁。
他的盘缠很快就用完了,只能靠给人写字、抄书换些粮食和水。
有时遇上好心的商队,会让他搭个顺风车,给他一些食物;有时则只能忍饥挨饿,在沙漠中艰难跋涉。
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