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这是专门供贵族社会特别是宫廷里享受的。
有一种宝石叫“猫儿眼”
，还有一种叫“祖母绿”
，过去谁也不知道是什么样子，只知道是宝石。
最近我们在万历皇帝的定陵里发现了这两种东西。
这些东西都是从外国买来的。
除了珠宝以外，还有一些珍禽异兽。
当时的人把一种兽叫作麒麟，实际上就是动物园里的长颈鹿。
与对外物资需要增加的同时，由于国内经济的发展，一些可供出口的物资，如绸缎、瓷器（主要是江西瓷，其他地区也有一些）、铁器（主要生产工具）的产量也增加了。
除了经济上的条件以外，还有一个很重要的条件，就是当时中国对外的航海通商已有悠久的历史。
从秦朝开始，经过唐朝、南宋到元朝，在这个漫长的时期内，政府的商船队、私人的商船队不断出去。
有些私人商船队发了财。
到了明朝，由于长期的积累，已经具备了丰富的航海知识和有经验的航海人员。
有了这些条件，就出现了从明成祖永乐三年（1405）到他的孙子明宣宗宣德五年（1430）近三十年之间以郑和为首的七次下西洋的事迹。
郑和出去坐的船叫作“宝船”
，政府专门设立了制造宝船的机构。
这种船有多大呢？大船长四十丈，宽十八丈；中船长三十七丈，宽十五丈。
当时在全世界再没有比这更大的船了。
一条船可以载多少人呢？根据第一次派出的人数来计算，平均每条船可以坐四百五十人。
每次出去多少人呢？有人数最多的军队，此外还有水手、翻译、会计、修船工人、医生等，平均每次出去两万七八千人。
这样的规模是了不起的，后来的哥伦布、麦哲伦航海每次不过三四只船，百八十人，是不能和这相比的。
谁来带领这么多人的航海队呢？明朝政府选择了郑和。
因为郑和很勇敢，很有能力。
同时，当时南洋的许多国家都是信仰回教的，而郑和也是个回教徒（但他同时也信仰佛教），他的祖父和父亲都曾经朝拜过麦加。
回教徒一生最大的愿望就是到麦加去磕一个头，凡是去过麦加的人就被称为哈只。
选派这样的回教徒到信仰回教的地方去就可以减少隔阂，好办事。
在郑和带去的翻译里面也有一些人是回教徒，这些人后来写了一些书，把当时访问的一些国家的情况记载下来了。
这些书有的流传到现在。
有人问：郑和是云南人，他怎么成了明成祖部下的大官呢？这很简单，洪武十四年（1381）的时候，明太祖派兵打云南，把元朝在云南的残余势力打败了，取得了云南。
在战争中俘虏了一些人，郑和就是在这次战争中被俘虏的。
他当时还是一个小孩，后来让他做太监，分给了明成祖。
他跟明成祖出去打仗时，表现很勇敢，取得了明成祖的信任。
因此明成祖让他担负了到南洋各国去访问的任务。
他们第一次出去坐了六十二艘大船，带了很多军队。
这里发生了这样的问题：他们既然是到外国去通商、去访问，为什么要带这么多军队？这是因为当时从中国去南洋群岛的航线上有海盗，这些海盗不但抢劫中国商船，而且别的国家到我们这里来做买卖的商船也抢。
郑和用强大的军事力量把海盗消灭了，这样就保证了航路的畅通。
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