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一件是“除弊”
，另一件是“兴利”
。
除弊，主要的是打击豪强，打击大地主，要他们把非法侵占农民的田地退出一部分还给农民。
擒贼要先擒王，江南最大地主之一是宰相徐阶，这时正罢官在家。
海瑞要他家退田，徐阶只好退出一部分。
海瑞不满意，写信给徐阶，要他退出大半，信上说：
看到您的退田册，更加钦佩，您是这样使人意想不到的大贤大德。
但是已退的田数还不很多，请您再加清理，多做实际行动。
从前有人改变父亲的做法，把七个屋子储藏的钱，一会儿便都散光了。
您以父亲的身份来改正儿子的做法，有什么做不到的呢？
把非法侵占民田的责任算在他儿子账上，给他留点面子。
这样做，朝廷大官和地方乡官都怕了，人人自危，怨声四起。
海瑞在给李石麓阁老信中说：
存翁（徐阶）近来受了许多小人的累，很吃了点苦头。
他家产业之多，真叫人惊奇，吃苦头是他自取的。
要不退出大半，老百姓是不会甘心的。
有钱人尽干坏事，如今吃了苦头，倒是一条经验。
我要他退出大半田产，也正是为他设想，请不要认为奇怪。
官僚舆论说他矫枉过直，搞得太过火了，他说并不过火。
在给谭次川侍郎信上说：
矫枉过直，是从古到今一样的道理，不严厉的改革，便不能纠正过错。
我所改革的都不是过直的事，一定会办好，请放心。
又说：
江南粮差之重，天下少有，古今也少有。
我所到过的地方，才知道所谓富饶全是虚名，而苦难倒很严重，这中间可为百姓痛苦，可为百姓叹息的事，一句话是说不完的。
他不但要坚持下去，还要进一步解除百姓的痛苦，可惜几个月后，他便被革职丢官了。
徐家的田退出，徐阶的弟弟徐陟，做过侍郎，为非作歹，残害百姓，海瑞把他逮捕了依法制裁。
地方官奉行政令，不敢延误，大地主们走不动的只好依法退田，有的便逃到别的地方避风头。
穷人田地被夺的都到巡抚衙门告状申诉，海瑞一一依法判处。
老百姓欣喜相告，从今以后有活路了。
地主官僚却非常恨海瑞，暗中组织力量，制造舆论，要把他赶走。
退田只是帮助穷民办法的一种，另一种有效的办法是清丈，把土地的面积弄清楚了，从而按每块土地等级规定租税。
以此，海瑞做知县，做巡抚，都以清丈为第一要事，在这基础上，贯彻一条鞭的法令，在一条鞭规定所应征收的以外，一毫不许多取。
这对当时农民来说，是减轻徭役，明确负担，提高生活，发展生产的有效措施，是对人民的德政。
兴利是兴水利。
江苏的吴淞江泄太湖之水，原来沿江的田亩，都靠这条江水灌溉。
年代久了，没有修治，江岸被潮水冲蚀，通道填淤，一有暴雨，便成水灾，淹没田亩，水利成为水害。
海瑞在亲自巡行调査之后，决定修治，正月兴工，同月又修治常熟县的白茆河、杨家滨等河，结合赈济饥民，用工代赈；他亲自坐小船往来江上，监视工程的进行，不久就都完工了，人民大得好处。
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