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在港口城市朴茨茅斯参观英国皇家海军演习时，李鸿章看到各舰船行列整肃，军容雄盛，不禁感慨万千：“余在北洋，竭尽心思，糜尽财力，俨然自成一军。
由今思之，岂直小巫见大巫之比哉？”
在伦敦，李鸿章参观了著名的英格兰银行，向银行主管和几位经理详细询问了银行业务的种种细节，以及银行与政府的关系问题。
事实上，在当时伦敦已经是世界金融中心，而中国还没有一家国人创办的现代金融机构。
李鸿章事后明白，两年前甲午战争爆发的时候，金融其实已经决定成败——战争爆发前，日本已经有千余家的银行和现代金融机构，中日两国政府在战争中的融资能力不可同日而语，甲午战争，清帝国根本不可能取胜。
当然，对于西方政治制度，李鸿章展现了审慎的态度。
他参观英国国会上、下议院时，多看少说，或者只看不说。
这里其实是有前车之鉴的。
李鸿章的老友郭嵩焘，就在这上面翻了船，最终郁郁而终。
大约11年前的1877年，清朝第一个驻外使臣郭嵩焘赴英国就任，并应总理衙门的要求，将自己从上海到伦敦途中51天2万多字的日记稍加整理润色，定名为《使西纪程》，抄寄一份给总理衙门。
由于书中赞扬了法国和英国议会制度，从而引来朝野顽固守旧者一浪高过一浪的口诛笔伐。
有人痛斥他“殆已中洋毒，无可采者”
，也有人以郭嵩焘“有二心于英国，欲中国臣事之”
为理由提出弹劾。
虽然李鸿章对郭表示支持，但是慈禧还是向总理衙门下发了将此书毁版的谕旨。
1890年，被罢官归家已久的郭嵩焘病逝。
有鉴于此，李鸿章在这方面当然不会重蹈覆辙。
如果以光绪二十三年为参照，李鸿章的欧风美雨教育于帝国并没有大益处。
此后一年，戊戌变法发生，百日后夭折。
李鸿章出任粤督期间，北方爆发义和团运动，英、法等国组成八国联军进行干涉，慈禧携光绪逃至西安，北方局势一片混乱。
这已然是世纪之交了，中西方格局与视野之别几乎是地球人遭遇火星人。
时局糜烂至此，湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等人密议：一旦北京不保，太后与皇上死于非命，到时就共同推举李鸿章出任中国“总统”
以主持大局。
1900年6月，八国联军入侵，清帝国宣布与各国进入战争状态。
李鸿章重新被任命为直隶总督兼北洋大臣，主持与八国联军的和谈事宜。
1901年1月15日，李鸿章和庆亲王奕劻在“议和大纲”
上签字。
可“议和大纲”
签字后，联军并没有撤军的迹象。
各国的态度是：必须把赔款的数额定下来。
李鸿章躺在病榻上边咳血边讨价还价———从一开始提出的10亿两白银降到4亿5000万两，分39年还清，年息4厘；4亿5000万两，是对4亿5000万中国人所定的数字，“人均一两，以示侮辱”
。
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