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面黄肌瘦的居民们彼此交谈，落在酥饼耳朵里，是左耳朵进右耳朵出，她哼着不成调的歌儿，走出三五里后，黄沙逐渐埋没了地表，与此同时，酥饼便闻到了一股特殊的香味。
那是柴火、骨头、茶叶……还有少许盐巴在大锅中煮沸的味道。
循着这股独有的味道，前方沙丘上人烟渐稠，时不时有骆驼拉着陌生“活腊肉”
从酥饼眼前走过。
这些外乡人大多嘴唇干裂、双目呆滞，只有闻到那沸腾的茶水味的时，才会蠕动一下身躯。
此时日头已经升了上来，酥饼系上防晒的面纱，以她的样貌，进入熙熙攘攘的茶棚里，也并不打眼。
最主要的，还是因为周围的人们大多围茶棚最中央的一把巨大的铜壶。
壶嘴里正咕嘟咕嘟冒着白色的热汽，不少“捡腊肉”
的人正在排队接着壶里棕红色的茶汤。
这茶汤本地人是不喝的，叫“刮骨茶”
，喝了后能解渴救命，但也会丧失记忆，失去反抗之力……是“活腊肉”
营生关键的一环。
今天各路头领看起来收获颇丰，人多茶少，站在最前面的一个人，手里的壶还没接满，大铜壶里的茶汤就告罄了。
“孟婆子！
今天的茶怎么这么少？！”
后面的人不满地挥舞着空壶。
铜壶后面坐着个摇着蒲扇的驼背老太太，正是羊头茶棚的主人，人称孟婆子。
面对周围人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，凑近铜壶，用手里破破烂烂的蒲扇柄敲了敲铜壶壁，听到里面存货不多后，摇了摇头，关灶熄火，进了后面的小棚屋。
“得，今天关门熄火了。”
人命叹着气散去。
原本在茶壶下面挤成一团的人群一一散去，祈寒酥也要走的时候，一转身，却碰上了一堵黑墙。
确切地说，那是三个披着黑袍的瘦长人影。
酥饼慢慢抬头，只见这三个瘦长黑袍人全部眼窝青黑，头上束缚着额带。
本来看起来十分怪异，可衣服的布料又极其精致，比之城主府里的人穿的也不遑多让。
这黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪开一步，对方便向前走去，追上那孟婆子。
那勾腰驼背的孟婆子转过身见了他们，冷笑着摆摆手。
“都说过了，你们就算把大夏的黄金全搬来，烬雪湖的水，你们还是一滴也带不走。”
余下的话，随着车驼辘辘，便都淹没在了嘈杂中，酥饼只瞧见那三个黑衣人中似乎有人想动手，却被首领模样的拦了下来，随后便离去了。
酥饼本来想去跟孟婆子打个招呼，但看时辰不早了，便加快脚步，跟着讨刮骨茶的人来到了“腊肉”
交易的中心地带，打算先把自家的苦力缺口补上。
这里同样竖着一些棚屋和小帐篷，人们七七八八地簇成一小团一小团的，时不时看见人拿出真金白银带着目光呆滞的“腊肉”
离开。
其中最惨的莫过于被带去盐场做苦工，长得周正的、或者体格强壮的，则会被城里的人挑走做工。
但和奴隶有区别的是，城主府规定，腊肉是有工钱的，为的是他们能安安心心地在盐江城定居下来，也可以自由地和城里的居民成婚生子。
这曾经是几十年来城主唯一的英明决断，但过了没几年，日子苦哈哈的牛马们发现，城主单纯是觉得家门外面的都是奴隶，奴隶和奴隶之间，不必分得那么清楚。
酥饼是第一次自己一个人来羊头茶棚买腊肉，在棚里逛了半圈，都没有她想要的人。
“姑娘，都半天了，你到底想要什么样的腊肉啊！”
“我是镇痴寮的，你帮我找一个……能随便压制住两三个疯病人的那种人。”
酥饼也没办法，镇痴寮隔三差五都会有病人出逃，一旦让他们跑到街上伤人就麻烦了。
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