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“小日本服软了，中堂应该高兴吧？”
“谈不到高兴，也谈不到不高兴。”
周馥说，“中堂的意思，咱们在台湾已经占据优势，非逼日本灰溜溜退兵不可，在台湾带兵的幼丹中丞也是这个意思。
日本使臣柳原前光在天津和中堂谈，中堂毫不客气，嬉笑怒骂，柳原强词夺理，仍不能占上风，终于无理可说，只能躲闪支吾。
他知道中堂不好对付，干脆绕过中堂，直接去了总理衙门。
左大帅在西北督兵，想收复新疆，朝廷不愿沿海再有掣肘，又赶上皇上龙体欠安，总理衙门只想尽快了事，又有美国人和英国人从中拉偏架，结果还是赔给日本人五十万两，十万两是抚恤金，四十万两是购买日本人在台湾岛上建的营房、码头，虽然不叫赔款，总归是给日本人钱，中堂为此有些丧气。
不过，总算没有打仗，也是不幸中的万幸，所以中堂又要转过头来，劝说他的同年幼丹中丞。”
前江西巡抚、福州船政大臣、巡阅台湾钦差大臣沈葆桢，坚持要日本人无条件撤兵，并向中国道歉，对朝廷与日本议和很不满，总理衙门托李鸿章向他解释。
“这可就便宜小日本了。”
盛宣怀问，“世叔，招商局的事中堂是什么意思？”
“你们放心好了，扶持招商局，中堂已经有了定案，结果比你们预想的还要好。”
周馥说，“杏荪，我要和你说另一件事，你的机会来了。”
“什么机会？”
盛宣怀一听精神一振，瞪大一双眼睛望着周馥。
“中堂了解到，轮船招商局的一大块费用是购买洋煤，天津机器局、江南制造总局都要用洋煤，如今天津码头，日本运来的煤炭占了七成，把本地土煤都挤垮了。
你知道中堂对日本尤其提防，咱们的用煤都攥在东洋人手里，中堂十分担心。
而且洋煤售价不菲，获利又高，中国不缺煤炭，为什么要用洋煤？中堂决心引进西洋机器，用西法采煤。
他已经上奏朝廷，提出用西法采煤铁的建议。
目前，沈中丞已经在台湾基隆试行西法采煤，中堂不甘落后，想尽快办一个西式采矿公司。”
“中堂想在哪里办？”
盛宣怀急切地问，“是在直隶吗？”
“直隶要办，但还要稍放一放。”
周馥说，“中堂有意在湖北试办。
上海用洋煤最多，要尽快占据上海的煤炭市场。
如果在湖北试办，所产煤炭可顺江而下，供应汉口、九江、镇江等通商口岸，比从上海逆流而上成本要低。
关键是大爷在湖北当家，一切都好商量。”
李鸿章的大哥李瀚章任湖广总督，湖北是他的地盘。
“世叔，在湖北办矿再好不过，而且这人不用找，就在您眼前呢！”
盛宣怀一听，高兴得直拍桌子。
当年，盛宣怀跟随做官的父亲在湖北生活了数年，他从官府文件中了解到广济县滨江的武穴一带有煤炭，百姓私采严重，官府为此专门行文严禁。
“我曾经专门到访此地，的确有开采过的煤山，而且滨临长江，运输方便；煤山属官有，在此开矿不会与百姓发生争执；长江交通便利，机器运输和聘请洋矿师都很方便，此处办矿再好不过。”
“这可真是巧极了，原本我只是想提醒你争取一下，这是一个办洋务出头的好机会，没想到你早就留心过，那把握更大了。”
周馥说，“杏荪，你现在当招商局的会办，正是风生水起，我还没问你有没有兴趣办矿呢！”
“当然有，是非常之有！”
盛宣怀说，“在轮船招商局，我这会办干得是不错，也长了不少见识，可毕竟是在人家胳肢窝底下，说破大天，也是凤尾。
到湖北办矿，怎么着，也算个鸡头。”
“好，你有这番心思，我也从旁敲敲边鼓。
明天见中堂，如果有机会，你不妨提提这话题。
但有一条，你千万不能让中堂察觉你已知晓他有办矿的心思，不然露出马脚，弄巧成拙。
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