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盛宣怀晚上决定早睡，第二天早一点赶过去见张之洞。
可是，他一向没有早睡的习惯，虽然早早躺下，却翻来覆去睡不着。
等他一觉醒来，一看西洋钟已经四点多。
他匆匆洗漱后赶到天后宫，张之洞早就开始会客了，又等半个多小时，才被请进客厅。
张之洞两眼炯炯，精神头很好，看来不至于像昨天说着话就睡着。
张之洞呵呵一笑说：“杏荪，昨天没听你说完就睡着了，实在不好意思。
昨天你说，大冶铁虽旺，无奈近处无煤。
不过，我记得你也说过当年曾经在当阳勘到煤矿，且开采过一年半载，以当阳煤炼大冶铁不正合适？”
盛宣怀说：“当阳有煤，但储量不丰，且煤层很薄，据西洋矿师测算，如果开一个炼铁炉，只能供十年之用，如果开两个炉，则仅供五年之用。
而且当阳到大冶，迢迢千余里，成本也不轻。”
张之洞问：“如果不用煤，用木炭冶铁如何？中国古人冶铁，一向都是用木炭。
晋省土铁，至今仍然以木炭鼓铸。”
盛宣怀连连摇头说：“西法炼铁不能用木炭，一则木炭火力不够，二则烧制木炭太费工夫，而且要耗费大量木材，成本比煤还要高。”
张之洞说：“那就是说，煤也很关键了。”
盛宣怀说：“正是，所以西洋冶铁，大都以铁就煤，以省运费。
大帅建铁厂，未必非要在湖广，长江下游未尝不可。”
张之洞是湖广总督，铁厂岂有建在长江下游之理？那岂不是为他人做嫁衣？他不吱声，听盛宣怀怎么说。
“比如徐州利国，很值得大帅考虑。”
盛宣怀说，“利国早在宋朝的时候，冶铁就极其兴盛。
当时朝廷在全国设有冶铁四监，其中之一就是利国监。
利国铁矿不但储量大，而且易开采。
最可贵的是这里煤铁并生，相距极近。
所以在七八年前，就有殷商招股承办，原拟煤铁并举，只可惜后来上海发生股灾，商人损失惨重；后来又赶上中法战事，这一搁就是好几年。
去年有商人重新起意，我又聘请洋矿师重新勘探，结果相当令人满意。
负责勘探的比利时国矿师白乃富，我已经派到武昌为大帅效力，大帅不信可以问他。”
“杏荪的话我不必怀疑，先不说武昌与徐州相距甚远，就说目前，杏荪是做何打算？”
盛宣怀的主张是官督商办：“我已经请人做了初步估算，开煤铁矿、建炉厂、修水道、建铁路、造运船等，统扯下来，总共需一百八十万两。
其中一百万两招商股，再有官款八十万两，大事可成。
大帅手里朝廷每年拨给两百万两造路款，拿出八十万两办煤铁矿，实在是小菜一碟。”
张之洞立即明白，盛宣怀是打他手里官款的主意。
不说将来结果如何，把煤铁矿建在两江的地盘上，他如何操控得了？都知道北洋的手伸得长，两江地盘倒有一半被北洋觊觎，只恐怕煤铁矿转眼就成了北洋的产业。
盛宣怀还在说得起劲，张之洞打断他说：“杏荪，我办铁路有个章程，一不借洋债，二不靠招商。
之所以不招商股，一则商股恐怕没有那般实力，二则将来纠葛太多，不胜其烦。”
盛宣怀以电报轮船等为例，大讲官督商办的好处。
无奈张之洞半合双目，了无兴趣。
后来，他竟然又发出鼾声。
这一回，恐怕是装睡了。
盛宣怀只好悻悻告辞。
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