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中堂想办的事，多着呢，就是愁着上面不拿主意，下面无人可用。
你热心洋务，闲不住你的。”
盛宣怀说：“轮船，我暂时插不上手，在轮船招商局，是拿股份说话，没钱，说话就没分量；办矿，我是办伤了，三五年不想去碰；铁路，那投资太大了，一时恐怕也不好办。
唯有办电报，我看是大有可为，有禆军务，商民也都需要。”
周馥点头说：“你说得有道理。
杏荪，你不是想办电报吧？”
盛宣怀说：“进您门前还没想，被您一说道，有点想了。
我从前就关注过电报。”
自从《北京条约》签订后，各国就一而再再而三地要求在中国设电报线，但朝廷一则担心中国内情尽为外人知晓，担心电气纵横会破坏风水，因此一直没有答应。
洋人不会束手无策，先是在租界设立电报，方便各商户间沟通联系。
不过路途太近，只能做做样子，实用价值不大。
随后英国人组织了大东电报公司，把水线穿过地中海、红海、印度洋，直达香港后又要向中国沿海港口扩展。
丹麦的大北公司得到俄国允许，从西伯利亚中部架设陆线通达海参崴，然后安设海线到达日本横滨、长崎和中国的上海、福州、香港。
朝廷认为水线不上陆地，可以通融，默许了可在沿海通商口岸设电线，但不准牵到岸上。
不过，水线不准上岸，只能接到水上的趸船，十分不便，大北电报公司就私自把电报线从海内起出，溯扬子江而上至吴淞江，将线头引上岸，并与租界里的电报线相接。
后来大东公司也要私下里把海线接到陆上，总理衙门派唐廷枢、盛宣怀配合上海关道与英国人交涉，盛宣怀因此得以对电报有所了解，并宴请过丹麦大北公司的总工程师，请教有关电报的学问。
“哦，杏荪原来已经做足了功课。”
周馥说，“中堂对电报早就有兴趣，几次上奏朝廷要求自办电报，但朝廷都没准。
这次是个机会，可以趁机把行馆的电报接到大沽去。”
一年多前，李鸿章已经请天津水雷学堂的学生，在英国教习贝德斯的指导下，在天津机器局和直督行馆间架设了电报线作为试验，效果很好，李鸿章几乎每天都让发报员与机器局之间联络。
他几次想让电报线走出衙门，无奈反对声音太大。
这次日本吞并琉球，东南沿海形势紧张，正是个机会。
盛宣怀说：“光架到大沽炮台还不够，得把津沪、京津间的电报先架起来，于军国民生都大有用处。”
“真是初生牛犊不怕虎。”
周馥说，“杏荪，路要一步步走，饭得一口口吃，先把津沽间的电报修通了再说。”
盛宣怀回到家，几乎是一夜无眠，半夜里还爬起来翻阅他在上海时搜罗到的《电学》一书。
这本书是江南制造总局翻译馆的徐建寅翻译的，其中有关于电报的内容。
还有一本是美国传教士丁韪良翻译的《格物入门》，其中也有介绍电磁学和电报的内容。
盛宣怀去见李鸿章，预料之中，受了一顿训斥。
等李鸿章训完了，盛宣怀说：“世叔教训得极是，都怪愚侄本事有限。
愚侄虽受世叔教训，却不敢因此视洋务为畏途。
在中国办洋务，没有一件能够一帆风顺。
湖北办矿没错，错在愚侄前期用非得人，后期招股无效。
愚侄不想因一人之故，动摇世叔大办洋务的初心。
我敢断言，将来湖北煤铁一定会大有作为。
愚侄办轮运办采矿都不顺利，却不敢萌生退志，这番经历好比世叔为我缴的学费，学费缴过了，学生却弃学，岂不可惜。
愚侄愿一如既往，紧跟世叔办洋务，办不出成效，绝不收手。”
这番话很让李鸿章高兴，他连连点头说：“孺子可教！
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