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曹操派刘岱、王忠去打他，都给他打败了。
建安五年正月，董承等阴谋发觉，都给曹操杀掉，曹操立刻起兵东征。
这件事，《三国志·魏武帝本纪》上说：“诸将皆曰：‘与公争天下者袁绍也，今绍方来，而弃之东，绍乘人后，若何？’公曰：‘夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。
袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。
’郭嘉亦劝公。”
曹操遂决计东行。
《袁绍传》上说：曹操攻刘备时，田丰劝袁绍袭其后方，袁绍说儿子有病，不听。
“丰举杖击地曰：‘夫遭难遇之机，而以婴儿之病失其会，惜哉！
’”
这也是事后附会之谈。
曹操是善于用兵的人，后方决不会空虚无备；况且当时曹操也有相当的兵力，后方决不至于空虚无备。
袁绍的根据地在河北，要袭击许昌，先要渡过黄河，渡过黄河之后，还有好几百里路，决非十天八天可以达到。
如其说轻兵掩袭，那是无济于事，徒然丧失兵力的。
刘备初起兵，力量有限，未必能牵制曹操许久。
这一点，曹操和袁绍都是明白的。
曹操所以决计东征，也是为此。
接触之后，自然是刘备败了，便投奔袁绍。
当时守下邳的是关羽，孤军自然难于抵抗，就暂时投降。
关羽的投降，的确不是真降的，至于封金、挂印、过五关、斩六将等事，就都是演义上渲染之谈，无关宏旨的了。
刘备在当时，兵力虽然不足，然而他是个有野心、有能力的人，倘使曹操和袁绍以主力相持，而刘备从后方捣乱，这确是一个大患，所以曹操要先把他除掉。
刘备既败之后，曹操后方就无甚可怕的捣乱之徒了。
当时还有一个臧霸，本来是泰山一带的强盗。
他是服从吕布的。
曹操破吕布后，招降了他，就把青、徐二州的事情交给他。
这时候，臧霸颇能出兵以牵制袁绍，所以曹操不怕袁绍从现在山东的北部进兵。
不过臧霸的兵力，亦只能牵制袁绍不从这一路进兵而已，要想捣乱现在的河北，成为袁绍的大患，其兵力也是不够的。
于是袁曹二人，不得不各出全力，在现在河南境内的黄河沿岸，决一死战。
建安五年二月，袁绍派颜良等攻东郡太守刘延于白马城（汉县，在今河南滑县东）。
袁绍带着大兵，进至黎阳。
四月，曹操自己带兵去救刘延。
荀攸因袁绍兵多，劝曹操引兵西向延津（黄河渡口，在今河南延津县北），装出要绕道袭击袁绍后方的样子。
袁绍果然分兵而西。
曹操就赶快引兵回来，派张辽和关羽先登，把颜良击斩。
关羽就在这时候，封书拜辞曹操，走归刘备了。
于是袁绍整兵渡河，攻击曹操。
刘备和文丑先到。
曹操又把文丑击斩。
《三国志·魏武帝本纪》说：“良、丑皆绍名将也，再战悉禽，绍军大震。”
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