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周老爷晓得自己资格尚浅，诸事让他三分，暂不同他计较。
有一天，出了一个什么知县缺，刘中丞的意思想叫戴大理去署理，偶同藩司说起，说：“戴某人跟着兄弟辛苦了这许多时候，这个缺就调剂了他罢。”
藩台诺诺称是。
此不过抚、藩二宪商量的话，究竟尚未奉有明文。
当时却有个站在跟前的巡捕老爷，他都听在耳朵里。
等到会完了客，他便赶到文案处戴大理那里送信报喜，说：“今天中丞当面同藩台说过，大约今晚牌就可以挂出来。”
戴大理听了，自然欢喜。
一班同寅个个过来称贺，周老爷也只好跟着大众过来敷衍了一声。
合当有事：是日中饭过后，刘中丞忽然传见周老爷，说起：“文案上一向是戴某人最靠得住，无论什么公事，凡经他手，无不细心，从来没有出过岔子。
我为他辛苦了多年，意思想给他一个缺，等他出去捞两个。
以后的事须得你们诸位格外当心才好。”
周老爷听了，想了一想，说道：“回大人的话：大人说的戴牧，实实在在是个老公事。
不要说别的，他已经五十多岁的人了，写起奏折来，无论几千字，一直到底，不作兴一个错字，又快又好。
卑职们几个人，万万赶他不上。
论起来这话不好说：为大局起见，这里头实实在在少他不得。
现在湖南、广东两省，因为折子有了错字，或者抬头差了，被上头申饬下来。
现在年底下事情又多，若把戴牧放了出去，卑职们纵然处处留心，恐怕出了一点岔子，耽误大人的公事。
——但是戴牧苦了这多时，今番恩出自上，调剂他一个缺，卑职们难道好说叫他不去到任。
——但是为公事起见，实实少他不得！”
刘中丞一听这话不错：“周某人是我从前西席老夫子，他的话却是可靠的。
现在上头挑剔又多，设或他去之后，出点岔子怎么好呢。”
想了一想，说道：“好在我给他这个缺的话，还没有向他说过。
不如把这缺委了别人；叫他忙过了冬天，等别人公事熟练些，明年再出什么好缺，给他一个也使得。”
说完，便叫通知藩台：“某县缺不委戴某人了。
等着明天上院，当面商量，再委别人。”
周老爷等话说完，退了下来。
这天晚上，正是文案上几个朋友凑了公分，备了酒席，先替戴大理贺喜；周老爷也出了一分。
刚才刘中丞同他所讲的话，闷在肚里，一声不响；面子上跟着大众一同敬酒称贺，说说笑笑，好不热闹。
此时戴大理一面孔的得意扬扬之色。
喝过十几钟酒，——他的酒量本来不大，已经些微有点醉意。
——便举杯在手，对大众说道：“我们同在一块儿办事的人，想不到倒是兄弟先撇了诸位出去。”
大众齐说：“这是中丞佩服老哥的大才，所以特地把这个缺留给老哥，好展布老哥的经济。”
戴大理道：“有什么经济！
不过上宪格外垂爱，有心调剂我罢咧。”
众人道：“说不定指日年底甄别，还要拿老哥明保。”
戴大理道：“那亦看罢咧，但愿列位都像兄弟得了缺出去！”
众人道：“这个恩出自上，兄弟们资格尚浅，那里比得上你老前辈呢。”
周老爷也随着大众将他一味的恭维，肚里却着实好笑。
一霎席散，其时已有三更多天。
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