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至古代，因为技术所限，铜尤要于铁。
然在古代，铜的使用，除造兵器以外，多以造宝鼎等作为玩好奢侈之品，所以《淮南子·本经篇》说：“衰世镌山石，锲金玉，擿蚌蜃，销铜铁，而万物不滋。”
将铜铁和金玉、蚌蜃（谓采珠）同视。
然社会进化，铁器遂日益重要。
《左传》僖公十八年，“郑伯始朝于楚。
楚子赐之金。
既而悔之。
与之盟，曰：无以铸兵”
。
可见是时的兵器，还以南方为利。
兵器在后汉以前，多数是用铜造的（参看《日知录·铜》条）。
然盐、铁，《管子》书已并视为国家重要的财源（见第八章），而《汉书·地理志》说，江南之俗，还是“火耕水耨”
。
可见南方的农业，远不如北方的发达。
古代矿业的发明，一定是南先于北。
所以蚩尤尸作兵之名。
然到后来，南方的文明程度，转落北方之后，则实以农业进步迟速之故。
南方善造铜兵，北方重视铁铸的农器，正可为其代表。
管子虽有盐铁国营之议，然铁矿和冶铸，仍入私人之手。
只看汉世所谓“盐铁”
者（此所谓盐铁，指经营盐铁事业的人而言），声势极盛，而自先秦时代残留下来的盐官、铁官，则奄奄无生气可知。
后世也还是如此。
国家自己开的矿是很少的。
民间所开，大抵以金属之矿为多。
采珠南海有之。
玉多来自西域。
工业，在古代，简单的是人人能做的，其较繁难的，则有专司其事的人。
此等人，大抵由于性之所近，有特别的技巧。
后来承袭的人，则或由社会地位关系，或由其性之所近。
《考工记》所谓“知者创物，巧者述之，守之世，谓之工”
。
此等专门技术，各部族的门类，各有不同。
在这一部族，是普通的事，人人会做的，在另一部族，可以成为专门之技。
所以《考工记》说：“粤无镈，燕无函，秦无庐，胡无弓车。”
（谓无专制此物之人）又说：“粤之无镈也，非无镈也（言非无镈其物），夫人而能为镈也。”
燕之函，秦之庐，胡之弓车说亦同。
此等规模，该是古代公产部族，相传下来的。
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