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1854年（咸丰四年）5月，曾国藩率湘军出战，在岳州与太平军接触，没想到一战即溃。
曾国藩出省共有湘军1万，水、陆军各5千，连其他人等共15000多人。
岳州一战，水师被彻底击垮，几乎全军覆没。
曾国藩可能是从未受过失败的滋味，经受不住这种打击，便投水自杀。
幸亏被手下士兵所救，才自杀未遂。
曾国藩羞愤交加，下大力气整顿湘军，过了3个月，再战岳州，于6月份攻陷，同年10月，曾国藩督战，经过激烈的争夺，又攻下了武汉。
曾国藩这时总算报了岳州失败之仇，情绪高涨起来，叫嚣道：“肃清江面，直捣金陵。”
1855年（咸丰五年），曾国藩进逼九江。
这时，太平天国起义军开始认真对付曾国藩，派石达开为统帅，大举向西增援。
石达开是一位智勇双全的著名统帅，他设计把曾国藩的水师诱入鄱阳湖，再堵住湖口，打败了敌军，焚烧了战船。
曾国藩看到自己苦心经营的水军又一次化为泡影，连自己的坐船都被烧掉了，自己只身逃走，更是羞愤交加，再次投水而死。
这次投水幸亏被部下拉住，免受了入水之惊。
曾国藩两次投水，未得其死，也许仅是做做样子，并未真的想死，只是为了收拢人心而已。
此时，曾国藩趁机再夺武汉，并在与陈秀成激战后夺取了安庆。
1861年（咸丰十一年）8月，曾国藩受命为两江总督，督办江南军务，有了更大的指挥权，派三路军马进攻：李鸿章自己率淮军由上海进攻苏南，曾国藩率主力进攻天京，左宗棠进攻浙江。
由于太平军士气低落，战斗力大大下降，所以连吃败仗。
再加上英国“常胜军”
的支持，无锡、常州、苏州等地连续失陷。
1864年（同治三年）6月3日，洪秀全在绝望中死去。
曾国藩在攻打太平军的12年历程中，自然并非一帆风顺，他数次战败，两次投水自杀，还有一次因害怕李秀成的大军袭来而数日悬刀在手，准备一旦失败，即行自杀。
他虽然忠心耿耿，还是屡遭疑忌。
在第一次攻陷武汉之后，捷报传到北京，咸丰帝大为高兴，赞扬了曾国藩几句，但咸丰身边的近臣说：“如此一个白面书生，竟能一呼百应，并不一定是国家之福。”
咸丰听了，默然不语。
曾国藩也知会遭人疑忌，便借回家守父丧之机，带着两个弟弟（也是湘军重要将领）回家，辞去一切军事职务。
过了近一年，太平军进攻盛产稻米和布帛的浙江，清廷恐慌，又请他出山，并委他兵部尚书头衔，有了军政实权。
不久，慈禧太后专权，认为满人无能，就重用汉人，为曾国藩掌握大权提供了一个重要的历史契机。
曾国藩性格中的“方圆”
，也可理解为“刚柔”
，“刚”
让他四次抗旨，以保湘军。
“刚”
是曾国藩性格的本色。
“刚”
是曾国藩性格的本色，如果他一味的刚硬下去，恐怕是确如相术之人所言，在攻克金陵之后便会命丧黄泉，然而，性格是可以改变的，虽然人们常说，江山易改，本性难移，但对一位勤奋读书的人来说，书里的真知灼见的确能令他时时惊醒，事事警惕，只要他持之以恒，性格无疑是可以改变的，理想性格无疑也可以锤炼而得。
如果说“方”
即是“刚”
，那“圆”
必是“柔”
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