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“若湛来了。”
褚皇蹙眉坐在御案后，一手撑着桌面，似乎心情有些郁结。
她的容貌与九个月前似乎并无多大区别，依旧双目有神，气色红润，发髻略有几分花白，只是神情愈发严厉阴翳。
空气中仿佛还残留着适才怒骂的余音，但裴恕之一个字都没问。
“裴公过身时，得年不过七十三，走得太早了。”
褚皇缓缓说道，目光却不在裴恕之身上，却不知凝望何处。
裴恕之明白她的意思，他的外祖父七十三岁去世，已是世人眼中的高寿了，那么眼前八十一岁的女皇又还能活几年呢。
所以，作为善解人意的年轻阁臣，他应当怎么回复呢？
裴恕之道：“祖父早年随侯大将军远征时受过重伤，还染过疫症，虽说之后救了回来，病根还是落下了。
依臣看来，寿数长短还看个人的造化，微臣家中既有活到九十八岁的曾伯祖父，也有一场风寒就壮年夭亡的从叔父。”
褚皇似乎起了兴致，“裴家真有九十八岁的老寿星？”
“微臣怎敢欺君。”
裴恕之微笑，“说来可恼，臣那位堂房的曾伯祖父从不讲究什么养生之道，九十多了还酒肉鱼脍没个消停。
长辈们说他若肯稍加节制，活个百来岁不是难事。”
河东裴氏兴盛百余年，分家的没分家的全算起来几千口人都不止，加之吃喝不愁，安养富贵，其中自然有几个高寿之人，这位长命的曾伯祖父也是真有其事。
褚皇终于有了几分笑意，“若湛这话有理，寿数本是天意，凡人烦扰也是无用。”
她又道，“听说你丁忧期内还结庐僻居了？”
裴恕之似乎有些迟疑，苦笑道：“对外说的缘故是，‘臣是由祖父母抚育长大的，本就该多尽些心’，实话则是……”
他无奈轻叹，“微臣不敢瞒着陛下，父亲说，‘你在家茹素是丁忧，冢畔结庐也是丁忧，横竖都要赋闲九个月，索性苦一苦肉身，骂名阿耶来背’，然后就将臣赶去山上住茅草屋了，风吹雨淋都不叫臣下山。”
——若非有这大好借口，他怎么暗中溜出去筹划秘事，怎么远走凉州及时救父。
“你父亲真是……促狭性子一点没变。”
褚皇撑在御案上低笑不已，“怪道你不但清减了，还有风霜之色。”
如此卖力的为祖父守孝，裴恕之在清流士林中的名声自然极好，君臣二人皆心知肚明裴桓之意。
女皇笑够了，满脸怀念的叹息：“你父亲当年总说会为朕效力。
谁知他没来，倒把儿子送来了。”
裴恕之：“陛下这话，仿佛臣有今日全是父亲之故，明明臣也是辛辛苦苦考的进士，兢兢业业地方历练，陛下别说的您好似是徇私拔擢了微臣，其实您用人选才甚是严苛。”
褚皇一阵大笑，胸口郁气尽消。
她边笑边起身走到御案前，郑重道，“若湛，你可曾听说南面房州……”
她迟疑一瞬，转言道，“算了，你离开都城这么久，想来要见许多师长故友，退下罢。”
裴恕之遵命。
走出凤仪阁，却见前方转角处有一人静立。
久居深宫的宫装丽人宛如被岁月冻结了年龄，年近四十的端木慧笑起来甚至带了几分俏皮：“少相总算是回来了，少相不在，阁僚中尽是些无趣之人。”
裴恕之疾走几步，低声道：“适才我瞧见褚相，董相，还有乐相，三人离去匆匆，神色有异。
出什么事了？”
其实这种事他私下一查就会知道，但他还是要亲口询问。
“大半年没见，少相一句寒暄话都没有，上来就问，您也太不与卑职见外了。”
果然，端木慧看似嗔怪实则高兴。
褚皇御下甚严，她常年待在宫中，并不方便与宫外联络；但今时不同往日，她也需要结交一二宫外势力了。
裴恕之就是她的目标之一，个人与家族都是上上之选。
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