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1413年，郑和带领63艘船、约28560名随行人员开始了第四次下西洋远航。
这次，他们到达了霍尔木兹岛和波斯海湾。
船队被分成两支，一支沿着非洲东海岸一直到达莫桑比克，另外一支则走访了麦加和埃及。
1415年，这支满载货物的船队回到南京。
同时，他们还带回了来自南亚和东南亚30多个国家的大使，因为他们都想觐见中国皇帝。
1417——1419年，郑和第五次下西洋，并再次到达波斯湾和非洲东部海岸。
第六次下西洋始于1421年，这次他途经东南亚、印度和波斯湾，抵达了非洲，并完成了此次远航的主要任务，即把当年来觐见的外国大使们送回各自的国家。
1422年，郑和船队回到中国。
1424年，永乐皇帝去世。
他的儿子洪熙皇帝继位，下诏停罢下西洋事业。
郑和被任命为军事指挥官，镇守南京。
然而，洪熙皇帝于1425年就去世了，他的继位者宣德皇帝并未放弃远航。
1431年，郑和受皇帝之托，带领100艘船，以及27500名随行人员再次出海。
这次远航的目的地仍旧是东南亚诸国、印度、波斯湾和非洲东部海岸。
1433年，郑和船队回国。
可能在航海途中，也可能在回国后不久，郑和就去世了，有关他去世的记载是相互矛盾的。
郑和带领的船队曾到达印度、非洲东部和红海，行程达50000公里。
相比之下，欧洲探险家们出海远航不是为了占领陌生国家，就是出于科学研究方面的好奇心，或者企图开辟新的商贸航海线路。
但是对于中国人来说，航海主要是为了在印度洋周边诸国彰显中国的国威。
不过也有人推测，郑和下西洋的主要目的是向海外流放高级官员，或许郑和本人也陷入了国内的政治纠纷，因而必须到海外躲避。
但无论他出行的目的是什么，郑和下西洋从一开始就遭到朝廷内儒家保守派的反对。
宣德皇帝于1435年去世后，继续出海远航的计划被终止。
新即位的明朝皇帝使中国又回到了海禁的状态。
郑和的航海记录全部被销毁，中国人和外界几乎断绝了往来。
在明朝皇帝的规定下，中国的臣子都不得离开国土，外国人也不得进入中国。
海上航行受到限制，最终连多桅杆的帆船建造也被禁止了。
到1500年，中国的船队规模只有辉煌时期的十分之一。
1513年，当第一位葡萄牙人抵达中国海域时，中国昔日的海军力量早已**然无存。
1557年，新移民被允许在澳门定居，这里很快就成为葡萄牙在东亚的商贸中心。
在很长一段时间里，这里也是中国唯一的开放港口。
当中国继续与世隔绝时，欧洲人陆续在亚洲建立了自己的殖民地，其中包括当年郑和走访过的地方。
无论如何，郑和下西洋的壮举仍旧留下了积极影响：中国对世界的了解增多，向海外移民的数量也随之增长。
不少来自中国南部的商人离开了自己的家园，移居东南亚，并在那里建立了商贸网络，其影响一直保持到19世纪。
如今在中国南京有一座墓，就是官方的郑和墓，尽管墓里是空的。
此外留存于世的还有三座船坞，当年就是在这里诞生了举世闻名的中国船队。
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