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1385年，郑和随军奉调北平府（今北京）。
到了1390年，他所在的部队隶属于燕王朱棣部下，此时勤奋而有才干的郑和已经晋升为军官。
他在外交方面的天赋也显现出来，结交了王宫里有权势的朋友。
1399年，朱棣起兵反对自己的侄子建文皇帝。
这场血腥的内战持续了两年，燕王朱棣成功登上帝位，成为永乐皇帝。
身为篡位者，永乐皇帝上位后首先要做的就是让自己的皇位合法化，并加以稳固。
因此，他把首都从南京迁到北京，并在北京建造新的皇宫“紫禁城”
。
朱棣带兵北上征战蒙古，南下对抗越南。
同时，为了在海上彰显他的权威，还命人建立了一支规模宏大的船队。
朱棣尤其信任宦官，他认为宦官无法成立家庭，只会效忠皇帝一人。
因此，忠诚于朱棣的郑和如愿晋升到朝廷的最高职位。
1403年，郑和被任命为海军上将，并管理船队。
他带领这支船队走访了东南亚，但本次海上探险的目的在于向邻国彰显大国风范，从而抵消之前对永乐皇帝的帝位合法性的怀疑。
1405年，郑和带领62艘大型船只、255艘小型船只，开始了他的第一次下西洋。
其中最大的一艘被称为“宝船”
：它长达120余米，宽50余米。
相比之下，克里斯托弗·哥伦布在1492年发现美洲大陆时所乘坐的“圣玛利亚”
号，据推测至多长25米，宽约7米。
郑和的宝船船身的横切面呈V字形，比起长度，它的宽度更为惊人，这使它能在水上保持平稳。
甲板壁装饰精美，彩绘绚丽，皇帝使者的住处布置得更是奢华。
9根红色的船帆桅杆，为这庞然大物提供驱动力。
此外，船上还配置了大炮和士兵，随行人员达1000多人。
整支船队的随行人员近28000人：除了水手和士兵外，还有商人、工匠、神职人员和占星师。
船上载有丝绸和瓷器，以便途中换取香料、檀香木、宝石和珍禽异兽。
永乐皇帝的铜像。
在他的支持下，郑和开始了远洋探索之旅。
这个中式帆船的模型制作于20世纪。
郑和下西洋时代以后，中国的传统造船方式再没有大的改变。
1405——1407年的第一次航海途经越南、爪哇岛、马六甲和锡兰，最终抵达了印度的古里，中国人在那里用丝绸和瓷器换取了胡椒。
返程途中，郑和及其手下击退了企图破坏中国和印度之间海上贸易的海盗。
郑和是否参与过第二次航海，学界目前仍有争议。
等到了第三次，他再次出海。
这次出海船队的规模有48艘，随行人员约30000人。
1409年，他们再次驶向印度。
在锡兰，即如今的斯里兰卡，这支船队并没有受到欢迎。
锡兰的国王亚烈苦奈儿对中国人充满了敌意。
于是郑和命人擒拿了亚烈苦奈儿，并于1411年把他押送到南京。
在这次航海归途中，郑和船队还访问了苏门答腊岛。
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