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海军中将纳尔逊爵士被任命为地中海舰队司令，他的任务是保障英国海军在地中海的霸权地位，并且支援马耳他和直布罗陀海峡的驻地英军。
1805年3月30日，法国的地中海舰队在皮埃尔·夏尔·维尔纳夫上将的指挥下，出人意料地从土伦港出发驶往西印度群岛。
对于这次军事行动，拿破仑寄予了前所未有的期望。
维尔纳夫的任务是引诱英国人出地中海，法军在英军追击后，又立刻返回欧洲，意欲在英吉利海峡出其不意地重创英军，从而夺取海上霸权。
拿破仑这项计划的前提是，悄悄地把集中在英吉利海峡附近的滨海布洛涅的法军派往英国。
如此一来，欧洲霸权的争夺其实就已经见分晓了。
拿破仑在给维尔纳夫的信中写道：“您只需来此24小时，我们就赢了。”
纳尔逊确实在追寻这支因西班牙舰队的加入而更为强大的法国海军，甚至一直追到了加勒比海，然后又返回欧洲继续追寻，但“诱饵”
维尔纳夫从未应战。
8月19日，在一阵疯狂追击后，纳尔逊来到朴次茅斯，这里是他2年零3个月都没回过的家。
一直到了英国他才得知，维尔纳夫和他的海军躲在西班牙南部的加的斯。
在一场于加利西亚海角的菲尼斯特雷对阵英国舰队的胜负不明的战役后，这位被追击而变得更为紧张的法国海军上将决定，不再遵从拿破仑驶向布雷斯特的命令，而是向南返航。
由此，拿破仑的计划落空了。
在接下来的几个星期里，纳尔逊和首相威廉·皮特以及海军大臣巴勒姆爵士一起进行了长时间的会谈。
但是他也经常回到伦敦附近的默顿，以陪伴自己的情人艾玛和他们的女儿霍雷希娅。
9月13日，回到伦敦仅三个半星期，纳尔逊最后一次离开自己的家，直接从朴次茅斯出发了。
第二天早上，他配有104门大炮的三甲板战舰“维多利亚”
号就起航了。
9月28日，在他47岁生日的前一天，纳尔逊在加的斯向英国舰队报到。
英国画家莱缪尔·弗朗西斯·阿博特于1797年绘制的霍雷肖·纳尔逊肖像画。
法国和西班牙的联合舰队明显比英军实力更强，因为他们拥有更多的战船和大炮。
但是纳尔逊并不畏惧，他想引诱维尔纳夫的海军出港，然后决一死战。
为此他准备了全新的策略。
这次他不再进攻敌军整个战线，而是把自己的海军分成几个部分，然后各自攻破敌军战线的几个部位，由此可以在全面进攻之前削弱部分敌军。
凭借着这个天才计划，纳尔逊颠覆了18世纪严格的海军军事教条。
1805年10月21日，早上6点过后，纳尔逊开始执行他的战略计划。
他向手下的27艘战船下令，让其排列成两排。
大约上午11点，一场海战似乎马上要开始了。
纳尔逊的心思再次停留在艾玛和霍雷希娅身上。
他回到自己的舱房里，写了附加遗嘱，其中他把他所爱的人托付给了英国：“我把艾玛·汉密尔顿托付给我的国王和我的祖国，让她有充足的生活保障，以便她能继续保留身份。
同样，我把养女霍雷希娅·纳尔逊·汤普森也托付给我的祖国，并希望她将来保留纳尔逊这个唯一的名字。
此时此刻，我即将奔赴战场，这些就是我向我的国王和祖国所拜托的一切。
愿上帝保佑我的国王、我的祖国，以及所有我爱的人。”
重新回到甲板上时，纳尔逊收到报告，特拉法尔加已经出现在视线内了。
11点35分，所有英军战舰上飘起了旗帜，人们听到了纳尔逊的名言：“英国期待每个人都完成自己的使命。”
（Ehateverymanwilldohisduty.）
纳尔逊的对手维尔纳夫
皮埃尔·夏尔·维尔纳夫出生于1763年12月31日，他来自法国最古老的贵族家庭之一。
1779年，他作为候补军官加入法国皇家海军。
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