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他们在吊篮中装上了武器和食物，以备不时之需。
气球计划于3月18日夜间起飞，靠着西北风，几个小时后便可飞抵李将军的营地。
但是，这一天刮的却不是温和的西北风。
自18日起，风已转为飓风了。
福斯特被迫延期起飞，否则气球及其乘客必将粉身碎骨。
气球灌满了气，放在里士满的广场上，等着风势减弱再起飞。
18日和19日均已过去，暴风仍在肆虐，系在地上的气球被大风吹得摇来晃去。
让它固定不动，免得受损，并非易事。
到了20日的早晨，暴风刮得更加猛烈，起飞已经完全不可能了。
这一天，史密斯在里士满街头突然被人叫住。
此人是名水手，名叫彭克罗夫，三十五岁到四十岁的样子，身体壮实、皮肤黝黑、目光炯炯，十分英俊，系美国北方人，曾在世界各大洋上航行过。
看得出，此人经过风雨，见过世面，敢于冒险。
他是这年年初与一个十五岁的男孩一起来里士满办事儿的。
男孩名叫哈伯·布朗，新泽西人氏，是彭克罗夫以前的船长留下的孤儿。
他爱这男孩如同己出。
里士满被围困之前，彭克罗夫未能及时离开，因而被困于城中。
他一心想的是：想尽办法也要逃出城去。
他久闻史密斯大名，并知晓后者正因这囚禁生活而感到无奈。
今日得见，他便立即走上前去，开门见山地问工程师道：“史密斯先生，您在里士满待够了吧？您想逃出去吗？”
“什么时候？”
史密斯立即问道。
他这句话明显是脱口而出的，因为他尚未弄清跟他说话的是何许人。
随即，他以敏锐的目光打量了水手一番，肯定站在面前的人是个诚实的男子汉。
然后，他便干脆地问道：“您是谁？”
彭克罗夫自我介绍了一下。
“好，”
史密斯说，“如何逃走，您有什么高见？”
“那儿放着一只气球，好像是专门替我们准备的……”
工程师一听便明白了，一把抓住水手的胳膊，把他带到自己的住处。
在史密斯的住处，水手把自己的想法以及此行的危险性和盘托出。
他认为，飓风虽说非常猛烈，但他相信，凭着工程师的聪明才智、精明能干，驾驶气球应当不成问题。
他愿意与工程师一起逃走，但条件是，必须带上哈伯。
工程师默默地听着，两眼闪动着激动的光芒。
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