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我马上看出，尼莫船长今天让我们光顾的这个神奇区域，是珊瑚王国。
在动物形植物门和海鸡冠纲里，有个柳珊瑚目，该目包括三个科：柳珊瑚科、木贼科和珊瑚科。
珊瑚就属于最后这个科。
它非常有趣，先后被归类为矿物界、植物界和动物界。
在古人那里是药物，在现代人眼里是珠宝，直到1694年，马赛人佩索内尔才把它最终列入动物界。
珊瑚是聚集在易碎的石质珊瑚骨上的微小动物群。
珊瑚虫有独特的**，通过萌芽来繁殖，它们有各自的存在，同时又拥有共同的生活。
所以，这是一种天然的社会主义。
我读过关于这种动物形植物的最新著作，根据博物学家极其准确的观察，珊瑚虫在模仿树木的同时，就在矿化。
对我来说，没有什么能比参观大自然在海底种植的石化森林更有趣了。
路姆考夫灯开始运作，我们沿着一个正在形成的珊瑚礁走去。
假以时日，这个珊瑚礁总有一天会封闭印度洋的这个部分。
道路两边是错综复杂、缠绕不清的珊瑚丛，上面开满了白色花瓣的星状小花。
只不过，和陆地上的植物相反，这些附在地面岩石上的树枝状结晶，是从上往下生长的。
灯光照在这些色彩鲜艳的珊瑚枝叶上，产生千百种迷人的效果。
我仿佛看到这些膜性的圆柱体管在水的涌动下摇曳。
我真想采集带有纤细触角的新鲜花冠，有的刚刚盛开，有的含苞待放。
其间穿梭的，是一些轻巧的鱼儿，快速摆动着它们的鳍，像鸟儿掠过一样，擦着珊瑚枝而过。
但是，我的手一旦接近这些有生命的花，这些有生命的含羞草，整个珊瑚群体就立即处于戒备状态。
白色的花冠会缩进红色的花套里，花儿便在我的注视下消失，珊瑚丛变成了一堆圆形的石头。
命运的偶然把我带来这里，让我看到这些品种最为珍贵的动物形植物。
这里的珊瑚可以和地中海、法国、意大利和野蛮人[138]地区沿海采集到的珊瑚媲美。
这些珊瑚因色彩鲜艳，无愧于交易市场给它们最美的产品所起的充满诗意的美名——血红花、血红泡沫。
珊瑚卖到一千克500法郎。
此地的各层海水覆盖着能让整个世界采集珊瑚的人发财的珊瑚。
这种宝物往往和其他珊瑚骨混在一起，形成密集得难以理清的整体，被称为“马奇奥塔”
，我在上面看到一些粉红珊瑚的出色标本。
但不久，珊瑚丛变得更密了，树枝状结晶也变大。
真正石化了的矮林和长跨度的奇特建筑出现在我们眼前。
尼莫船长踏入一条昏暗的长廊，缓坡把我们带到100米的深处。
我们的蛇形管灯光，照在天然穹顶的粗糙表面和点燃的分支吊灯一般的岩坠上，有时产生魔幻的效果。
在这些矮珊瑚林中间，我观察到其他也很有趣的珊瑚虫，比如海虱珊瑚和节叉鸢尾珊瑚。
然后是几丛珊瑚藻，有绿的，还有红的，这是些带咸石灰质硬皮的真正海藻。
博物学家经过长期争论，最终把它们纳入植物界。
但是，按照一位思想家的意见，“这里也许是真正的起点，生命从石头似的睡眠中昏昏沉沉地崛起，还未脱离这艰难的起点。”
两小时的跋涉之后，我们终于来到300米左右的深处，也就是说，珊瑚开始形成的极限深度。
但那里已经没有孤立的珊瑚丛，也没有普通的矮珊瑚林。
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