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对于历代有意于王霸事业的开拓者来说，如果得到关中平原、汉中盆地和四川盆地，那么进可以窥伺中原或占领荆州、襄阳一带要地，退则可自守一方。
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公元前206年，在攻灭秦朝后，被项羽分封为汉王的刘邦，决定从汉中地区出击秦地（关中平原）。
为此，他先是假装要修复子午道的栈道，实际上已派遣韩信秘密绕路从陈仓道出兵进攻关中地区，并先后击败章邯，迫降司马欣、董翳，夺得整个关中平原地区。
这也就是史上著名的“明修栈道、暗渡陈仓”
。
而取得整个关中平原、汉中盆地和四川盆地的刘邦，也为自己最终击败项羽、夺得天下奠定了深厚的基础。
刘邦夺得天下400多年后，东汉汉献帝建安二十三年（218年），刘邦的后代刘备也与曹操在汉中地区爆发了一场大战，这就是持续达两年之久的汉中之战。
当时，赤壁之战（208年）已过去十年之久，刘备不仅占有荆州大部，而且攻占了益州（四川地区），三国鼎立之势已基本形成。
但在此前，曹操却击败张鲁，夺得了汉中地区，并虎视眈眈窥视益州，大有通过蜀道进击刘备之势。
失去了汉中盆地，刘备不仅失去了益州（四川）的天然屏障，而且失去了进攻关中平原，进而逐鹿中原的重大战略根据地。
关于此中的利害，蜀部从事杨洪说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣。”
蜀郡太守法正更是指出：攻克汉中，“上可以倾覆寇敌（曹操），尊奖王室；中可以蚕食（河西走廊）雍（州）、凉（州），广拓疆土；下可以固守要害，为持久之计”
。
简而言之，攻克汉中，进可攻、退可守，并且可以利用秦岭、巴山的天然屏障，成就王侯霸业。
在此情况下，汉献帝建安二十三年（218年），刘备从益州（四川）出兵汉中，最终督军力斩夏侯渊，夺得汉中，并为诸葛亮后来出兵北伐，夺得了重要的战略基地。
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诸葛亮北伐，出兵正是经由蜀道伐魏。
认识蜀道，诸葛亮的五次北伐是跳不开的关键点。
在小说《三国演义》中，诸葛亮是“六出祁山”
；但在真实的历史中，诸葛亮的北伐是五次，并且五次北伐中只有三次是经由祁山道，另外两次北伐，一次是出陈仓道，一次是出褒斜道。
诸葛亮为什么要走祁山道？
祁山道，是从陕西汉中出发，经徽（甘肃徽县）成（甘肃成县）盆地、西和，沿嘉陵江西源西汉水进入甘肃礼县的祁山一带。
对于诸葛亮来说，祁山道虽然距离关中平原很远，并且隔着陇山山脉，但道路平坦、利于粮草运输，不像贯通秦岭的其他几条蜀道（子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道）那么险峻；并且从祁山道出兵，如果顺利，还可以隔断关中地区与河西走廊的联系，斩断曹魏的左膀右臂，还可以为蜀汉开疆拓土，夺取土地、人口等重要战略资源。
《三国演义》有一则“诸葛亮挥泪斩马谡”
的著名故事，而在真实的历史中，诸葛亮也确实是因为马谡失守街亭，而将其斩首。
街亭，位处陇山山口，也是通往关中地区的战略要地。
失去街亭，就意味着丧失了通往关中之路，从而葬送了蜀汉的第一次北伐，所以诸葛亮才会不徇私情，力斩马谡。
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诸葛亮取道远路伐魏，对此蜀汉大将魏延曾经有过一个很著名的建议，这就是著名的子午谷奇谋：计划是由魏延率领一万多精兵，从汉中出子午道奇袭长安，然后诸葛亮从褒斜道进攻长安，两军会合直取潼关。
但诸葛亮拒绝了这个建议，所以后世经常有人扼腕叹息，说诸葛丞相啊，为何要放弃这个奇谋呢？
真实历史中，诸葛亮五次北伐，从来都没走过蜀道中的子午道。
这是因为，子午道虽然离长安最近，但全长在千里以上，并且道路崎岖凶险，稍有不测，便可能全军覆没，所以，一生谨慎从事的诸葛亮，很快就否决了这个建议。
而后世的现实案例也说明，诸葛亮没有利用子午道这条蜀道进攻曹魏，是非常明智的：
公元230年，魏国大司马曹真率军试图从子午道进攻蜀汉，但行军途中遭遇大雨、栈道断绝。
大军走了一个多月，子午道才走了一半路程，最终曹真不得已撤兵返程。
东晋时，桓温派遣司马勋从汉中出子午道，希望由此进攻长安，结果半路就被前秦军队打败。
明朝末年，闯王高迎祥率领5万军队也是从汉中沿着子午道，想进击西安，结果山路凶险，中途就被孙传庭的2万新兵伏击打败，高迎祥也被俘杀。
由此也可知道，子午道之凶险，谨慎用兵的人，轻易都不敢使用。
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