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离城还有三四里，官道再次出现，与山路汇合。
路上开始有了零星的行人，都是神色仓皇、背着包袱推着小车的百姓，朝着孟养城方向赶路，见到他们这一队狼狈带伤的外来人，也只是惊恐地瞥上一眼，便加快脚步，低头匆匆而过。
气氛压抑得令人窒息。
终于，孟养城那高大却略显破败的城门出现在眼前。
城门开着，但门口守卫的土司兵数量远超寻常，个个面色紧张，手持长矛梭镖，对所有进城之人严加盘查。
城墙上，依稀可见一些穿着古怪服饰、脸上涂抹油彩的人影在走动，像是巫师之流。
排队进城的人流缓慢移动着，窃窃私语声如同蚊蚋：
“……听说昨夜南寨又丢了两个人，找到时只剩骨头架子泡在水塘里……”
“……大巫说江神发怒，要童男童女祭祀……”
“……土司老爷把宝贝藏起来了，惹的祸……”
“……城里粮价飞涨，再这样下去……”
话语零碎，却拼凑出令人毛骨悚然的图景。
轮到云青他们这一队时，守卫兵丁见他们人人带伤，血迹污浊，更是如临大敌，长矛齐刷刷指了过来。
“站住！
你们是什么人？从哪来？为何受伤？”
一个头目模样的土司兵厉声喝问，目光在周头领染血的肩膀和众人惊惶的脸上扫过。
周头领上前一步，忍着伤痛，从怀中掏出一面早已准备好的、刻有特殊纹路的木牌和一份文书，递了过去，用略带当地口音的夷话说道：“我们是‘百越行’的商队，从蛮卡来，路上遇到了山中匪盗袭击，折损了些人手货物。
这是通关文书和贵府发放的商牌。”
那兵丁头目接过木牌和文书，仔细验看，又打量周头领和胡掌柜，神色稍缓，但依旧怀疑：“匪盗？什么匪盗能把你们伤成这样？我看你们这伤……不太像刀剑所伤。”
他目光逡巡，落在了队伍中受伤护卫伤口处渗出的、颜色略显暗沉的血迹和包扎布条上沾染的些许黑绿色污渍上。
周头领面不改色：“匪徒用了毒箭和些下作的污秽手段。
我们拼死才突围出来。”
兵丁头目将信将疑，又看向云青和阿洙：“他们呢？”
胡掌柜忙道：“这是搭我们车队的蜀中行商秦家兄妹，也是遭了池鱼之殃。”
兵丁头目走到云青和阿洙面前，目光锐利。
云青微微躬身，露出商贾的恭谨和劫后余生的疲惫。
阿洙低着头，缩在云青身侧，身体轻轻发抖，倒有几分受惊小女子的模样。
头目看了片刻，没看出太大破绽，挥手让手下粗略搜查了他们的行李——无非是些替换衣物、干粮和云青刻意留下的几包普通药材。
确认没有可疑兵刃或大批金银，这才勉强放行。
“进城后，立刻去城西‘悦来栈’报备！
那是土司府指定安置外来商旅的地方，不得随意乱走！
酉时开始宵禁，违者抓起来祭江神！”
兵丁头目厉声警告，将文书木牌丢还给周头领。
众人如蒙大赦，连忙穿过阴森的城门洞，踏入孟养城内。
城内的景象，比城外更令人心头发紧。
街道还算宽阔，两旁店铺却大多关门歇业，开门营业的也是门可罗雀。
行人面色惶惶，脚步匆匆，许多人身上佩戴着各种护身符箓或是奇特的草药香包，空气中弥漫着香火、草药和隐隐的恐慌气味。
不时有穿着黑色或五彩法衣、手持法器、神情肃穆的巫师匆匆走过，前往某个方向，身后往往跟着一队神色紧张的土司兵。
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