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何伯少将重返大沽口，发现清军的防御更严密了，于是，他立刻与公使商议决定于五月二十五日上午十时发起攻击。
五月二十五日上午九点，直隶总督派人匆匆向京城呈送书信，说两国公使拒绝在北塘登陆等候赴京，并已经让何伯少将率舰队直赴大沽口，拆除河面的障碍物，准备武装登陆。
是日，僧格林沁所率清军在岸上与英军对峙。
下午将要退潮的时候，突然一声炮响，第二次大沽口战役打响了。
双方开炮互射，何伯少将试图用舰炮掩护士兵强行登陆，但遭到岸上清军阻击，伤亡惨重，他自己也受了伤。
剩余英军只得退回舰上，待潮水上涨后撤退。
咸丰帝当晚收到天津大沽口战报，僧格林沁歼敌四百余人，取得了自第一次鸦片战争以来最辉煌的胜利。
他兴奋得一宿未眠，天刚亮，就派快骑赶往天津询问英法使团是否愿意从北塘登陆进京。
英法公使不置可否，掉头离开。
第二天午后，咸丰帝在圆明园九洲清晏殿召见了两江总督何桂清。
一般只有召见重臣、近臣，皇帝才会到这个地方谈事。
何桂清在封疆大吏中算不上主和派，在朝中也并非皇帝近臣，这次召见正说明咸丰帝有密要之事与他谈。
开始何桂清以为是谈京城和广州防御，但咸丰帝谈的却是怎样修改《天津条约》，并很愉快地提到大沽口一役轻巧取胜。
何桂清听后不胜忧虑，心想，大沽口一役已与英法两国撕破脸皮，哪里还有修改条约的可能？即使再次谈判修改，也只会增加他们欺压进犯清朝的条款。
他小心翼翼地对咸丰帝说：“圣上，依臣之见，英法公使掉头就走，不是因为他们胆怯，而是他们被彻底激怒了，将卸下谦谦君子的伪装，彻底露出狰狞獠牙，还望圣上尽早做好大战的准备。”
咸丰帝被何桂清泼了一瓢冷水，十分生气，命他去苏州准备下一轮谈判。
随后，咸丰帝余怒未消地来到“天地一家春”
大雅斋，懿贵妃正在悠闲地绘一幅兰竹图，见皇帝突然驾临，急忙迎驾。
咸丰帝当着懿贵妃的面又把何桂清骂了一通，懿贵妃端来一碗茶，劝他消消火，冷静后再想对策。
咸丰帝建议最好还是争取和谈，即便下一轮谈判对清朝更不利，也只能暂时忍耐，待内贼尽除，再驱外夷。
但是，英法两国不再给清廷和谈的机会。
八月，英法两国政府宣布对清朝开战，先攻占天津，威逼北京方面屈服，如果达不到目的，再进攻北京。
英法联军劳师远伐，做了长达半年的准备，兵马未动，粮草先行，不仅建立绵延万里的海洋补给线，还在广州、上海等地设立军需补给站。
至咸丰十年（1860）春，英法联军的战前准备已然就绪，总计兵力有三万人、舰船一百四十四艘进入中国海域。
对此，在上海周边“剿匪”
的清军竟然视而不见，还请求利用英国人的洋枪队来合剿捻军。
与此同时，一直在圆明园的咸丰帝则忙着操办一件他认为很重要的事情——筹办他三十虚岁生日庆宴。
据说西藏十二世达赖喇嘛成烈嘉措派来一个使者，转告咸丰帝在他的而立之年会有一场深重的劫难，必须建坛作法。
有人劝告皇帝，这可能是成烈嘉措讨封赏的伎俩，不可轻信，但咸丰帝对此深信不疑，让内务府尽力筹备。
洋人战前准备充分，双方一旦开战，胜败已无悬念。
六月中旬，英法联军第三次出现在天津大沽口。
咸丰帝不慌不忙地给直隶总督恒福发去一道谕令：照会联军，依照美国使者从北塘登陆进京之例，少带从人，由北塘进京换约。
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