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光绪七年（1881）三月初六，时隔数月，慈禧在养心殿召集奕訢、宝鋆、左宗棠、李鸿藻、翁同龢、李鸿章、王文韶（5）等一帮满汉大臣议事，慈安太后也到场听政。
大臣们先讨论了曾纪泽与沙俄签订的《中俄伊犁条约》问题，然后商议甄选南洋大臣。
有人推举了曾纪泽，有人则认为曾纪泽资历不够，议来议去，始终没有结果。
慈安太后像往常那样只听不言，最后还是慈禧一人拍板，任命左宗棠为两江总督兼南洋大臣。
一左一李，一南一北，这是一个看似很合理的军事、外夷事务布局。
三月初十，宫中突然传出消息：东宫太后薨逝！
这个噩耗令朝野震惊。
军机大臣兼在总理衙门行走的左宗棠得知这个消息后更是非常惊讶，他捶胸顿足地说：“昨早奏对时，慈安太后还是清朗周密之态，哪像有病的人？即使身染暴疾，又何至于如此急速？”
当日午后，为慈禧治病并得到封赏的薛福辰去户部拜谒尚书阎敬铭（6），两人叙谈很久，到傍晚时分，一个户部司员进来说：“出城时，听城中宣传东太后上宾，已经让准备吉祥板（棺木）了。”
薛福辰闻言大惊道：“今天早晨不才还为太后请脉，只是小感风寒，肺气略微不舒畅而已，何至于下午就薨逝？或许是西太后病有反复，外间讹传，把东、西宫互换了不成？”
他以为是慈禧发病了，吓得魂不守舍。
慈安太后的突然崩逝，不仅让朝野上下感到意外，也让人疑窦丛生。
比如慈禧很宠爱的恭亲王奕訢之女、固伦荣寿公主便怀疑有人给慈安太后下毒，矛头暗指慈禧。
后来一些野史又牵扯出两宫太后近三十年的恩怨，把两宫之间的钩心斗角、争权夺利写得复杂曲折，让人真假莫辨。
其中，恽毓鼎的《崇陵传信录》影响甚大。
事实上，慈安和慈禧的关系一向比较融洽，并不存在不可调和的尖锐矛盾。
两宫听政的方式与顺治朝有惊人的相似之处。
顺治朝时哲哲（7）治理后宫讲求公平和谐，她诚心待人，宽厚仁慈，顺治帝即位后，被尊为母后皇太后，无徽号。
母后皇太后的地位远比博尔济吉特氏（8）的圣母皇太后高，但哲哲将精力放在管理后宫上，而朝中事务则主要由博尔济吉特氏掌管。
慈安与哲哲的品行做派和处事风格非常相似，仅管家事，少问国事。
慈安猝死之因，后世给出的科学解释多半为脑血管疾病急性发作。
当时的协办大学士兼军机大臣、总理各国事务衙门大臣翁同龢是光绪帝的老师，他有写日记的习惯。
他在日记中便曾记载过慈安早期的一次发病，那是在同治二年（1863）二月，慈安二十六岁时，当时的病症表现为“有类肝厥，不能言语”
，与中风相似。
厥症表现为突然昏迷、不省人事、四肢厥冷，轻者昏厥时间较短，重者死亡。
当时因病情较轻，加上慈安太后正当盛年，所以很快便恢复了，但发生急性脑血管疾病的危险因素并未清除。
因担心朝野流言四起，在处理慈安太后的后事时，慈禧显得很谨慎，她做了三件事。
第一，召大臣入宫商议后事。
慈安太后逝于晚上，被召大臣连夜进宫，见慈禧坐在矮椅上，目视众人为慈安太后小殓，十分镇静地说：“东太后素来健康，怎会突然死去？”
说话时微微饮泣，诸臣赶忙顿首慰藉，均不敢问东太后因何病而死。
第二，领王公大臣瞻仰慈安太后遗容。
这件事是在次日早晨进行的，慈禧命太监揭开盖在慈安太后脸上的面幂，令在场的满族王公大臣瞻仰，当时惇亲王奕讠宗、醇亲王奕[imgalt="patch"height="12"srages091525773431.png"width="13"]，各御前大臣、内务府大臣等人都亲眼看过慈安太后的遗容。
第三，为慈安准备了一个精致的棺椁。
东太后慈安的突然离世，使慈禧的权力到达顶峰，她成为清王朝实质上的统治者，无人能制衡她。
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