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李鸿章举办这次海军演习，本来是为了讨慈禧欢心，向慈禧展示自己的功绩。
只有把慈禧哄高兴了，才有可能继续得到财政支持兴办海军，没想到“聪明反被聪明误”
，自讨苦吃。
在这次检阅中，李鸿章见李莲英一副公事公办、拒人于千里之外的模样，认为他还有别的目的，于是就派亲信、天津海关道盛宣怀去打探。
盛宣怀找机会接近李莲英后，李莲英向盛宣怀暗示能不能帮他从洋人银行那里借点钱。
盛宣怀一时大意，说可以从天津电报局在外国银行存的钱中拿出几万借给他。
李莲英不动声色，只当自己没有注意到这句话。
回宫后，李莲英向慈禧汇报了自己的所见所闻，他说北洋水师很强大，不必再为海防担忧；北洋水师军费充足，还能官款私存；从海军军费里抽出钱来建园子是完全可行的。
此后，李莲英成了海军衙门的常客，与醇亲王奕[imgalt="patch"height="12"srages091525949442.png"width="12"]联系密切。
当时，海军衙门的主要职责，除了购买引进外国军舰、兴办海军教育、编制区域舰队、构建海军基地、制定海军章程、聘请外籍顾问训练官兵之外，还有一个重要工作就是筹拨海军军费。
然而，从后来的事实来看，这个衙门更像是海军的“吸血虫”
，因为大量的海军经费通过奕[imgalt="patch"height="12"srages091525952307.png"width="13"]之手源源不断地转移到了颐和园工程上。
光绪十七年（1891），奕[imgalt="patch"height="13"srages09152595575.png"width="13"]在奏折中提到颐和园自开工以来，每年暂由海军经费内腾挪三十万两，拨给工程处使用。
据说腾挪的经费大多补齐了，办法是筹一大笔银款，存在北洋生利息。
本金专门用于购舰设防等事务，其余的钱另款存储，专备工作之需。
李鸿章探听出这是慈禧太后的旨意，立即通报两广总督张之洞、两江总督曾国荃、湖广总督裕禄（1）、湖北巡抚奎斌、四川总督刘秉璋（2）、江西巡抚德馨等人量力认筹。
各地督抚心领神会，争先恐后，合计筹款白银二百六十万两。
但存到洋人的银行里，每年能否有三十万两利息呢？何况修园子每年花费的银子远远超过三十万两。
人们普遍认为超支部分占大头，实际上最后只能占用海军军费。
占用军费并不表示清廷对海军不重视，相反，从咸丰十一年（1861）清廷决定出巨资向英国购买第一艘新式战舰起，到北洋水师练成的二十七年时间内，仅建成北洋水师就耗银三千余万两，连慈禧皆称“唯念海军关系重大，非寻常庶政可比”
。
可见在建军伊始，清廷给北洋水师所拨的款项并不少，慈禧本人对北洋水师也十分看重。
正因为海军建设和修造颐和园均开支巨大，而朝廷财政又捉襟见肘，所以醇亲王奕[imgalt="patch"height="12"srages091525958579.png"width="12"]才整日焦头烂额，一方是国家的安全保障，一方是太后的个人享受。
光绪十七年（1891）二月十六日，奕[imgalt="patch"height="12"srages091525961948.png"width="13"]在奏折中就颐和园工程说：“每年拨工之款原属无多，各省认筹银两亦非一时所能解齐。
钦工紧要，需款益急。
思维至再，只有腾挪新捐，暂作权宜之计。
所有工程用款，即由新海防捐输项下暂行挪垫。
一俟津存生息集有成效，陆续提解臣衙门分别归款。”
实际上，因工程挪垫的款子从未有过归还的账目明细，可见挪用的款项从未归还。
同年，因经费短缺，还被迫停建从京城到山海关的战备铁路，将修路经费也挪用修园子。
颐和园工程直到光绪二十一年（1895）才完工，粗略估算工程总费用为白银一千一百多万两，其中挪用海军的经费竟多达七百五十万两！
朝野上下似乎忘记了修建颐和园的最初目的是操练新式海军，也似乎忘记了俄国在北方、英国在西方、法国在南方、日本在东方虎视眈眈，时刻准备侵吞中国。
光绪十八年（1892）十二月初二，光绪帝颁下上谕，提前两年为慈禧六旬生日做准备：“甲午年，欣逢花甲昌期，寿宇宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏。
所有应备仪文典礼，必应专派大臣敬谨办理，以昭慎重。
着派礼亲王世铎、庆亲王奕劻，大学士额勒和布、张之万、福锟（3），户部尚书熙敬、翁同龢，礼部尚书崑冈（4）、李鸿藻，兵部尚书许庚身（5），工部尚书松溎、孙家鼐（6），总办万寿庆典。
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