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完美女孩米歇尔穿着柔软的绿色上衣和熨得平平整整的棕色短裙。
她的红发在阳光下熠熠生辉，哪怕隔着半间教室，戴尔仍能看到她苍白得近乎透明的皮肤上跳跃的雀斑。
戴尔望向那边的时候，米歇尔正好从书本中抬起头来；虽然她没笑，但她显然感觉到了戴尔的凝视，这么一点微不足道的线索足以让11岁男孩的心脏狂跳起来。
戴尔也有几个朋友不在这间教室里。
凯文·格鲁姆班彻还在上五年级——这很合理，因为他比戴尔小九个月。
戴尔的弟弟劳伦斯才上三年级，那个班归豪太太管，教室在一楼。
这间教室里倒是还有一位戴尔的朋友，他名叫杜安·麦克布莱德。
杜安的体重比班上第二敦实的孩子重一倍，庞大的身躯填满了教室最中间那排第三张课桌后面的椅子。
现在，杜安和平常一样忙着在他那本从不离身的破烂线圈本上写写画画，凌乱的棕发在他头顶淘气地左右支棱；他时不时皱起眉头，无意识地扶一扶眼镜，然后继续写字。
虽然气温已经逼近90华氏度，杜安还是穿着冬天的厚法兰绒衬衫和肥大的灯芯绒长裤。
戴尔从没见过杜安穿牛仔裤或者T恤，尽管这个胖男孩来自乡下——戴尔、麦克、凯文、吉姆和其他大部分小伙伴都住在镇上——而且杜安还得帮家里干活儿。
戴尔简直坐立不安。
现在是下午2点49分。
出于某些和校车时间表有关的深奥难懂的原因，他们得等到3点15分才能放学。
戴尔盯着教室前面的乔治·华盛顿肖像，第一万次琢磨学校为什么要把一幅没画完的画挂在这里。
他望向14英尺高的天花板，随后视线又转向了对面墙上那排10英尺高的窗户。
他瞥了一眼空书架上装书的箱子，琢磨着这批课本的命运。
它们会被送去联合学校，还是干脆烧掉？也许是后者，因为戴尔的父母开车带他去过新学校，这些发霉的旧书和那边簇新的环境一点都不搭。
下午2点50分。
再过二十五分钟，夏天就将正式开始，自由即将到来。
戴尔望向老肥特。
男孩们给她起这个绰号绝不是出于恶意或者怨恨，他们一直叫她老肥特。
达比特太太和杜甘太太教了三十八年的六年级——起初她们在相邻的教室里各带一个班，后来随着学生日渐稀少，在戴尔出生前后，六年级的两个班合并成了一个——达比特太太教上午的阅读、写作和社会学科，杜甘太太教下午的数学、科学、拼写和书法。
这对搭档就像老中心学校的马特和杰夫，或者没有幽默感的艾伯特和科斯特洛——瘦高的杜甘太太有点神经质，矮胖的达比特太太是个慢性子，这两个人说话的腔调和音色都截然相反，但她们的生活却密不可分——她们俩住在布罗德大道上两幢相邻的维多利亚式房子里，上同一间教堂，一起去皮奥里亚进修，去佛罗里达度假，这两个不完美的人以一种奇妙的方式填补了对方缺失的技巧和不足，共同组成了一个圆满完整的个体。
但在老中心学校教书的最后一年，杜甘太太却在感恩节前生了病。
是癌症，奥罗克太太轻声告诉戴尔的妈妈，她以为男孩们不会听见。
直到圣诞假期结束，杜甘太太也没回来上课，但学校没请代课老师。
可能是不愿坐实杜甘太太病情严重，达比特太太接过了下午的课程，她轻描淡写地说“等柯拉回来我就还给她”
；与此同时，她一直照顾着这位朋友——先是在布罗德大道旁那座高高的粉红色房子里，然后在医院里——直到某天早晨，就连老肥特都没出现，六年级迎来了四十年来的第一位代课老师，流言在操场上蔓延，人人都说杜甘太太已经死了。
那是情人节的前一天。
葬礼在达文波特举行，学生们一个都没参加。
不过就算是在榆树港举行葬礼，孩子们恐怕也不会去。
两天后，达比特太太回来了。
看着这位老太太，戴尔感觉到了一阵类似怜悯的情绪。
达比特太太还是那么胖，可是现在，那些多余的体重挂在她的身上，仿佛一件太大的外套。
她走动的时候，胳膊下面的肥肉左摇右摆，就像从骨头上垂下来的一堆皱纹纸。
她的眼睛深深陷在眼窝里，周围一圈青黑，就像被人揍过一样。
这会儿她坐在窗边，表情和科迪·库克一样绝望而迷茫。
她的蓝头发乱蓬蓬的，露出黄色的发根，连衣裙看起来总有些不对劲，像是哪儿扣错了一颗扣子。
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