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“再拄下去，还要拄到什么时候？”
老侯爵的嘴唇动了动，却没有发出声音。
“你说我把命根子借给了外人。”
阿尔卡迪看向他，话语中透出些疲惫：
“可你有没有想过，也许正因为我们太把它当成命根子了……”
“才始终不愿意正视一个事实，光靠红钩，我们活不下去。”
他站起身，走到那座氏族徽记前。
手掌按在那个空荡荡的凹槽上，感受着残留的微弱暖意。
“奈杰尔。”
他没有回头，只是开口唤了一个名字。
大厅侧门处，一道身影快步走出。
奈杰尔克劳德，心脏氏族派驻黄昏城的监督官。
他向在场长老们逐一行礼，礼数周全却不卑不亢，然后从怀中取出一份密封的文件。
“这是黄昏城对红钩进行研究的完整进展报告。”
奈杰尔的声音沉稳，条理分明：
“由我本人撰写，每项数据都经过交叉验证，绝无夸大或隐瞒。”
文件被传递到各位长老手中。
大厅里响起翻动纸页的声音，偶尔夹杂几声压低的惊叹。
奈杰尔静静地站在原地，等待着所有人阅读完毕。
他知道报告中的内容足够震撼。
它没有描绘了什么辉煌成就，恰恰相反，那些冷冰冰的数据和坦率的分析，诚实得近乎残忍。
奈杰尔在“评估与建议”
一栏中写道：
“红钩的核心机制已被初步破译。
七瓶成品的产量虽然微薄，但它证明了一件事，红钩效果是可以被复制的。”
“可以复制，意味着可以量产；
可以量产，意味着可以惠及整个血族，不仅仅是有资格接近红钩的少数高阶贵族。”
“继续出借红钩对心脏氏族的长期利益，远大于提前收回。”
他在这段末尾附了一行备注，字迹比正文略小，却格外工整：
“若黄昏城真能量产高阶抗狂乱化药剂，心脏氏族作为红钩的出借方，将自动获得优先供应权和技术分成。
这比守着一件越来越‘过时’的圣器，要有价值得多。”
老侯爵看完报告，眉头拧成了一团。
大厅里的讨论持续了很久。
有人支持，有人反对，有人摇摆不定。
但到最后，当阿尔卡迪要求举手表决时，支持继续观望、等待借期结束后再做决定的长老，以微弱优势占了多数。
………………
另一边，王冠氏族祖地的主塔深处，伊芙正在冥想。
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