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请柬措辞优雅，落款是伯爵的家族纹章，看似一场寻常的贵族社交活动。
但送信的那位面容刻板、举止一丝不苟的管家，在交接请柬时，借着整理手套的动作，用极低的声音补充了一句：“伯爵大人希望与雷恩队长单独聊聊近况，以及……王都近日的风向。”
这句话，揭示了其真实目的。
这是一个明确的信号，是来自他们目前唯一明面上“盟友”
的召唤，也是一次考验。
雷恩深知此行的重要性。
他仔细整理了仪容，尽管内伤未愈，脸色依旧带着失血后的苍白，但他刻意换上了那套授勋时穿的、用料考究的深色礼服，将象征勇气与忠诚的勇毅勋章和代表着d级佣兵团身份的徽章端正地佩戴在胸前，努力让自己看起来不那么像个需要卧床休养的伤员，而是一个正在崛起的、值得投资的年轻力量。
他没有带莉娜或艾吉奥，只让沉默可靠的老约翰驾驶着那辆不起眼的马车，在黄昏时分，碾过积雪初融的石板路，抵达了那座位于上城区僻静角落、外表毫不显眼，甚至有些朴素的画廊。
画廊内部与外部截然不同，温暖如春，灯光经过精心设计，柔和地打在墙上的一幅幅画作上，空气中弥漫着淡淡的松节油、古老木料和某种名贵香料的味道。
宾客寥寥无几，不足十人，都是些衣着体面、气质沉稳的贵族或学者模样的人，他们三三两两站在一起，低声交谈着，声音控制在恰好能听到却又不会打扰他人的程度，气氛安静而高雅。
佛兰德斯伯爵一身深紫色便装，正与一位白发苍苍、戴着金丝眼镜的老者并肩站在一幅描绘着惨烈古代战场的巨幅油画前，低声品评着。
看到雷恩到来，伯爵脸上露出恰到好处的微笑，举止自然得体地迎了上来，仿佛只是接待一位他颇为欣赏的年轻后辈。
“雷恩队长，欢迎。
你能在百忙中抽空前来，真是太好了。”
他热情地与雷恩握手，然后侧身引荐，“这位是皇家艺术院的副院长，格罗夫爵士，一位真正的鉴赏家，对古代战争史画尤其有研究。”
雷恩压下心中的急切，强迫自己进入角色。
他礼貌地与格罗夫爵士寒暄了几句，表现出了恰到好处的、对艺术不太在行的赧然和虚心求教的态度。
格罗夫爵士似乎对这位年轻的佣兵队长有些好奇，但也仅止于礼貌，简单点评了几句画作的构图和色彩运用后，便又将注意力放回了画布上。
伯爵则恰到好处地将话题引开，以“带雷恩队长欣赏几幅更具现代感的作品”
为由，带着他走向画廊深处一幅相对偏僻、描绘着暴风雨前夕阴郁海港的油画前。
当周围确认没有其他人时，伯爵脸上那程式化的笑容淡去，眼神变得锐利，声音压低，如同耳语：“你的气色比上次在书房时好多了，雷恩。
塔隆的事情，我听说了，真是……难以置信的奇迹。
索菲亚小姐功不可没，请代我向她致以问候。”
他语气中带着一丝真诚的感慨，似乎对塔隆的生还也感到些许欣慰。
“感谢伯爵大人关心，索菲亚会收到您的问候。”
雷恩微微躬身，同样压低声音，“不知陛下那边，可有新的指示？我们下一步该如何行动？”
他直接切入正题，时间宝贵，容不得太多寒暄。
伯爵的目光扫过那幅油画上翻滚的乌云、剧烈摇晃的船只和岸边惊慌奔走的小人，意有所指地说：“风暴前的平静，往往最是难熬，也最是考验耐心。
陛下对目前官方‘调查’的进度……不甚满意。
教会审判庭那边，阻力很大，他们似乎认定了此事与某些历史悠久的‘异端’信仰或深渊侵蚀有关，调查方向越来越偏离……政治层面。”
他顿了顿，声音几不可闻，确保只有雷恩能听到，“而有些人，则乐于见到这种局面，甚至……在暗中推波助澜，希望将水搅浑，让调查永远停留在抓几个‘邪教徒’祭旗的阶段。”
，！
雷恩心中一凛。
伯爵的意思很明白，国王希望调查指向政治阴谋，揪出宫廷和工会内部可能存在的叛国者或权力觊觎者，但教会（或其内部的某些派系）可能想将事件定性为单纯的邪恶势力作祟或信仰问题，从而避免与世俗权力发生直接冲突。
而这背后，显然有既得利益者在操纵，希望借此掩盖真相。
“我们目前……行动不便，塔隆需要时间恢复，团队也需要整合新的力量。”
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