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庆历五年，七月六日。
一大早。
汴京城的天气便非常燥热。
中书省向各个在京衙门下发了举荐契丹正旦使的布告。
京朝官们可举荐，亦可自荐。
所谓正旦使，即去庆贺辽国新年的使臣。
自澶渊之盟以来，宋辽互贺正旦，已成惯例。
因两国有上千里之遥，故九月便需出发，次年三月方归。
而今年，情况又有所不同。
布告上多了一句话：贺正旦，兼察边事。
庆历二年，辽国趁大宋与西夏交战，趁火打劫，重兵压境，向大宋索地。
赵祯大惊，派富弼为使和谈。
最终，宋增岁币十万两、绢十万匹，结束了这场争端。
史称：庆历增币。
此事，也让赵祯见识到了辽国的狼子野心。
澶渊之盟并不能让宋辽永葆太平，辽国依旧还是想着侵占大宋国土。
这两年，河北边境也增设了许多禁军。
去年，宋夏和议，西夏向宋称臣，结束了长达数年的战争。
但西夏与辽国仍有冲突。
三国亦敌亦友。
任意一方都担心另外两国联盟，攻打自己。
介于这种情况，今年的正旦使在出使辽国时，还需要了解一番辽国君臣对大宋的态度及边境军事情况。
可谓是职责重大。
……
很快，朝堂举荐便开始了。
依照惯例，大宋历来派遣的正旦使，品级都不是很高。
两府三司的主官们、翰林学士、各路主官都不会入辽。
但这一次，枢密副使丁度和庞籍，纷纷自荐。
有人举荐监察御史李定，有人举荐户部判官王尧臣，还有人举荐御史中丞王拱辰。
而脸皮甚厚的殿中侍御史刘湜和谏院钱明逸也纷纷上奏自荐。
甚至还有人举荐苏良和周元。
……
这一日，午后。
苏良看向周元，问道：“子雄兄，你觉得谁最有可能成为正旦使？”
周元想了想，笑着说道：“别人，我不清楚。
但咱们两个，肯定是没希望。”
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