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阿拉伯人最初利用季风横渡大洋而至印度。
决定方向的航海器具，在希腊时代尚为极原始之器物，其所谓的路程计与砂时计相似，使球降落，以其数表示经过的里程。
测定深浅者有测深器，星高测度计为亚历山大时代之发明。
信号火亦于此时初行设置。
中世纪的航运，像阿拉伯人那样，技术方面远逊于中国。
3、4世纪时，指南针等已用于中国，在欧洲直至13、14世纪后始知之。
地中海及波罗的海的航行自采用指南针以来，就开始迅速地进步。
不过装于船尾的固定舵，直至13世纪时才被普遍使用。
那时的航海术为一种商业秘密。
航海术直至汉萨同盟的会议上尚为讨论的对象，在这一方面，会议成了航海术进步的拥护者。
有决定性影响的为航海天文学之进步，由阿拉伯人所创立，再由犹太人带入西班牙，13世纪时，亚方斯（Alfons）十世曾使人制作成以其名字命名的天文图表。
14世纪以后，西方始有指南针。
在西方诸国进行横渡大海的航行时，其所遇的问题，一时只能用极幼稚的方法来解决。
一切天文上的观测，在北方，虽然可以北极星的位置来确定其偏倚，但在南方，则向来须使用直角器来作为决定方位的手段。
亚美利哥·韦斯普奇（AmerigoVespucci）以月之盈虚来确定经度。
至16世纪初叶，已用时计来测定经度，其法已较为成熟，能将太阳一定高度之差，对比正午太阳的高度，近似地测定经度。
四分仪似在1594年时始使用，用此乃易测定纬度。
航运之速度，与此一切情形相适应。
自用帆以来，较之划舟已有非常大的差异。
然而在古代，直布罗陀海峡（Gibraltar）至奥斯提亚（Ostia）间的航路需八日至十日，墨西拿（Messina）至亚历山大港（Alexandria）间亦略同。
但自16、17世纪英国人运用合理的风帆以来，在其速度上，虽然仍须凭借风力，但已有不少帆船并不比迟缓的汽船逊色。
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