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该书初次印行于1610年或1611年，但这个本子没能流传下来。
最早的传世本在20世纪30年代才重新被发现，这一传世本出自1616年以后的几年中，题名《金瓶梅词话》。
书名里的“词话”
或是因作品中使用的白话，或是因作品中使用的歌谣。
万历时期的刊本间杂许多民歌，后来的刊本，包括今天流行最广的17世纪末张竹坡（1670—1698）的评刻本，略去了这些成分。
值得注意的是，张竹坡评刻本包含了张竹坡本人所作的对《金瓶梅》的解读。
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小说作者在开始时就采用了巧妙的手法。
引子中写道，史上伟大的男子常常依恋美貌的女子，以至于无法自拔。
之后，小说以《水浒传》中的情节作为开始，宋徽宗时期宋江手下的好汉、武大的弟弟武松出场了。
但作者没有过多描写武松和其他好汉的事迹，而是很快地就将目光投向小说主角潘金莲，她为了嫁给西门庆而害死了自己的丈夫武大。
武大死后，作品着重描写西门庆及其妻妾，特别是潘金莲的风流韵事。
西门庆因药铺和丝绸生意家道昌盛，他行贿得官，交通权贵，周旋士类，结交宦官。
通过行贿，他逃脱税捐，破坏国家对盐的专营。
伴随其权力扩张的，是对女性的追求和占有，继而使得妻妾因嫉妒而发生激烈冲突。
西门庆先后娶潘金莲和李瓶儿为妾，家中六名女子间因争宠出现了各种阴谋。
小说假西门庆的阴谋勾当以及他对地方事务的干涉，描摹了万历年间的世态。
不可否认的是，西门庆的角色暗指某位当权者，小说描写其贪赃枉法以斥时事，借六名女子的形象以谴官吏。
西门庆堕落的表现使他不久便依赖方药，并在33岁时**纵暴卒。
西门庆死后，他的妻子成为主人，赶走家中的某些成员，但潘金莲仍与西门庆的女婿私通，直至不久后被杀。
作者在第87回时才回到《水浒传》中武松杀死潘金莲为兄报仇的情节。
结末稍近，写西门庆之妻经普净和尚指点，知遗腹子孝哥实为西门庆托生，遂使出家，以弥补其父的罪过，自己收丈夫生前小厮于膝下。
小说结尾处指出北宋山河支离，并再次表明，其中描写要结合当时国家的状况来读。
最终，恶有恶报，善有善报。
《金瓶梅》的基调虽是教化的，却因“猥黩”
成分而屡次被禁，或只以“净化”
的本子传世。
其**成分也体现在关于王世贞的逸事中。
据称，他为杀严世蕃以报父仇，知其好读**之书，遂将毒置于每页书稿中，这样，严世蕃在迅速读完这本暗中送至其手中的书稿后，便中毒身亡。
在中国，性自古就得到重视，被认为与宇宙间的因素有直接关系。
及至13世纪，介绍**的书仍旧盛行。
此后几百年儒家的过分拘谨，造成了对这种古老的自由的压抑，也导致性的内容此后要着教化的外衣出现，比如后面要论及的李渔的《肉蒲团》，但这些书的刻本中的插图，仍足以引发读者的想象。
17世纪的艳情小说，比如《株林野史》[89]和《昭阳趣史》[90]，也要结合这样的背景来读。
小说种类的多样与明中叶以来居民不同娱乐需求的日益分化相符合，到18世纪以前，中国社会保持着繁荣的态势。
随着以更广泛的读者为对象的短篇小说和长篇小说的出现，文学的概念也在发生变化。
这对文学理论的爱好者造成了挑战，他们中的有些人还只专注于更严格的样式和更古老的文学，有些人则对新的事物完全持开放的态度。
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