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您自己说了,你们上马车时,那匹马精神抖擞,毛色光洁。
如果在崎岖不平的道路行走了十二英里路程,怎么可能会是那样一种状态呢?”
“事实上,这很可能就是个诡计,”
布雷兹特里特若有所思地说,“当然啦,至于那是一伙什么样的家伙,那就没有任何疑问。”
“毫无疑问,”
福尔摩斯说,“他们是大规模制造假币的罪犯,那台机器就是用来压制冒充银币的合金硬币的。”
“有个狡猾的团伙正在干着犯罪的勾当,我们知道这事已经有一段时间了,”
督察说,“他们一直在成千上万地铸造着半克朗的硬币。
我们甚至追踪到了雷丁,但是,由于他们手段老到,掩盖了一切蛛丝马迹,所以无法进一步追查下去。
但现在,天赐良机,我们算是追踪到他们了。”
但是,督察的判断出了差错了,因为那帮罪犯并没有注定落入正义之手。
我们乘坐的火车驶进艾福德车站时,便看见一股巨大的烟柱从附近的一个小树林后升起,就像是田园风景画的上方悬挂着一根巨大的鸵鸟羽毛。
“是某幢住宅起火了吗?”
火车喷着烟重新驶出车站时,布雷兹特里特问了一句。
“是的,先生。”
车站站长回答说。
“什么时候起火的?”
“听说是在夜里,先生。
但火势越来越大,整个一片都成火海了。”
“那是谁的房子?”
“比彻医生的。”
“那您说,”
工程师插话说,“比彻医生是不是个德国人,身材瘦骨嶙峋,鼻子又长又尖的?”
站长的话还没有说完,我们一行人便匆匆忙忙朝着火的方向赶去,一路走到了一座矮山的顶端,展现在我们眼前的是一幢刷成了白色的大型建筑,每一个缝隙和每一扇窗户都在喷着火苗。
建筑前面的花园里停着三辆消防车,正在竭尽全力地压制住火势,却无济于事。
“就是这幢建筑!”
哈瑟利大声说,显得很激动,“那是那条砾石路面的马车道,那是那片我躺着的玫瑰花丛,那第二扇窗就是我跳下来的地方!”
“是啊,说起来至少,”
福尔摩斯说,“您已经向他们报仇了。
毫无疑问,您的那盏油灯被压碎后,点燃了木质的墙壁,但由于他们追赶您时过于慌乱,所以当时没有觉察到。
请您现在仔细看看,看看人群当中有没有您昨晚的那几位朋友。
不过,恐怕他们此时已经到了几百英里以外的地方了。”
福尔摩斯的担忧应验了。
从昨晚到现在,无论是那个容貌秀丽的女人、那个阴险恶毒的德国人,还是那个闷闷不乐的英国人,全都杳无音信了。
当天一大清早,有个农夫遇到了一辆车,上面载着几个人和一些笨重的大箱子,正快速地朝着雷丁的方向驶去。
但是,逃亡者到了雷丁之后就不见了踪影,就连聪明睿智的福尔摩斯都无计可施了,寻找不出有关他们遁形之地的任何线索。
面对建筑内部怪异离奇的设施,消防队员们感到困惑不解。
令他们更加感到困惑不解的是,他们在三楼的一处窗台处发现了一截刚刚剁下来的拇指。
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