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我的职业身份是液压工程师，积累了相当丰富的工作经验，因为我在文纳-马西森公司当了七年学徒，那可是格林尼治的一家著名公司啊。
两年前，我学徒期满，加上父亲去世，我继承了一大笔遗产，于是，我决定自己创业，并且在维多利亚大街租了几间办公室。
“我认为，每个人都会发现，独立创业是很辛苦的事。
而对我而言，尤其如此。
两年当中，我揽到了三笔咨询业务，还有一桩小的工程，这绝对是我的全部业务，总共毛收入为二十七英镑十先令。
每天从早上九点到下午四点，我都在自己的那间小办公室里候着，到后来，我觉得心灰意冷了，这才明白，自己根本就揽不到任何业务了。
“然而，昨天，就在我想要离开办公室的当口儿，我的雇员走进来说，有位先生在等着，有业务上的事情想要见我。
他还递来了一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校[3]这个名字。
紧跟在其身后的正是上校本人，是个中等偏高身材的人，但瘦骨嶙峋，我都觉得，自己从未见过如此瘦削的人。
整张面孔瘦得就只剩下鼻子和下巴了，脸颊上的皮肤紧紧地绷在突出的颧骨上。
不过，如此瘦削的样子似乎是与生俱来的，而非疾病所致，因为他目光炯炯有神，步伐轻盈，神态稳健。
他衣着朴素，但显得很整洁。
据我判断，他的年龄大概四十岁的样子。
“‘您是哈瑟利先生吗？’他说着，说话时带德国口音，‘有人把您推荐给我了，哈瑟利先生，说您不仅精通业务，而且行事谨慎，能够保守机密。
’
“我点头示意，像任何年轻人一样，听到这样的恭维话，心里很受用。
‘冒昧地问一句，是谁把我说得这么好呢？’
“‘啊，眼下还是不告诉您为好啊。
同时介绍人还告诉我说，您是个孤儿，而且是个单身汉，独自一人住在伦敦。
’
“‘是这么回事，’我回答说，‘但请您原谅，我想要表达的是，我看这些情况同我的业务能力并没有什么关联。
据我所知，您来找我是想要谈业务上的事情，对吧？’
“‘毫无疑问，确实如此。
但是，您会发现，我说的每句话都是有的放矢的。
我有一桩业务要委托给您，但前提是，必须绝对保密——绝对保密。
您明白，我们当然认准了，独自一人生活的人要比生活在大家庭里面的人更容易保守秘密。
’“‘如果我承诺了保守秘密，’我说，‘那您尽可以放心，我说到做到。
’
“我说话时，他目不转睛地盯着我看。
我心里面觉得，自己从未见过如此充满了疑惑的目光。”
“‘那就是说，您承诺啦？’他最后说。
“‘对，我承诺了。
’
“‘事前、事中和事后，绝对缄口不言？无论是口头还是书面，决不提及此事？’
“‘我已经向您做出承诺了。
’
“‘很好。
’他突然一跃站起身来，如闪电一般，冲向房间，猛然拉开房门。
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