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查尔斯·奥古斯塔斯·米尔弗顿案[1]
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我所要叙述的事件发生在多年前。
不过，当我提及那些事情时，仍然觉得战战兢兢。
长期以来，即便我万分谨小慎微，含蓄隐讳，也不可能将事实的真相公之于众。
但是，时至今日，事件中的主要人物已经超出了人间法律制裁的范围了，而且只要适当地加以掩饰，本故事便可以告知世人，而不至于伤害到任何人。
这是一桩夏洛克·福尔摩斯先生和我本人的探案生涯中所遇到的独一无二的案件。
如果我隐去了福尔摩斯据以寻找到事实真相的日期和其他事实，想必读者定会谅解吧。
一个霜冻严寒的冬日傍晚六点钟左右，我和福尔摩斯像平常一样从外面散步回家，福尔摩斯打开了灯，灯光照到了桌上摆放着的一张名片。
他瞥了一眼名片，厌恶地哼了一声，把它扔到了地上。
我捡起名片，只见上面写着：
汉普斯特德[2]区
阿贝尔多塔公寓
查尔斯·奥古斯塔斯·米尔弗顿
代理人
“他是谁啊？”
我问。
“伦敦最大的坏蛋，”
福尔摩斯一边回答，一边坐下来，把腿伸向火炉边，“名片背面写了什么吗？”
我把名片翻了过来。
“拟于六点半钟登门拜访——查·奥·米。”
我念了出来。
“哼！
他马上就要到了。
华生，如果你站在伦敦动物园[3]的蛇类馆前面，看到那些滑滑溜溜、滑行游动的有毒家伙，睁着阴森恐怖的眼睛，摆出邪恶扁平的面孔，你会有一种毛骨悚然、内心发怵的感觉吗？是啊，米尔弗顿给我的感觉就是这样的。
在我的职业生涯中，我接触过五十个杀人犯，但其中没有哪个像这个一样令人恶心的，尽管如此，我还得与他打交道——事实上，他是应我的邀请到这儿来的。”
“但他到底是什么人啊？”
“我这就告诉你吧，华生，他可是敲诈犯之王啊，哪个人的隐私和名誉一旦被米尔弗顿掌握着，那他就只有听天由命了，男人如此，女人就更甚！
他面带笑容，铁石心肠，对他要敲诈的人一榨再榨，直到把他们榨干为止。
这家伙处理起事情来可算是个天才人物，如果他从事的是体面的行当，准会事业有成。
他惯用的伎俩是：让人们知道，他愿意支付高额费用购得那些有损富贵至尊者的信件。
这些东西不仅会来自那些不忠不义的男女仆人，还常常会来自上流社会的无耻之徒。
后面这一类人往往会骗得天真女人的信任与爱慕。
米尔弗顿与他们做买卖时毫不吝啬。
我碰巧知道有这么一件事，他曾支付了七百英镑从一个男仆手上购得一张两行字的便条，结果导致了一个贵族家庭的毁灭。
市面上的样样东西最终都会落到米尔弗顿的手上。
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