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这样一种生活状态一直持续到短短几个月之前。
“后来，他的正常生活状态被打破了。
他已经六十一岁了，但和他的同行——解剖学教席的莫非教授的女儿订了婚。
按我的理解，这不是那种上了年纪的男士冷静理智的求婚，而是年轻人充满了**的疯狂行为，因为没有人表现得比他更加充满了爱意。
爱丽丝·莫非小姐是个理想的姑娘，秀外慧中，所以怪不得教授如痴如醉。
尽管如此，婚事还是没有得到自己家族的充分认可。”
“我们认为这件事情有点过分。”
我们的客人说。
“一点没错，过分了，有点狂热和反常。
不过，普雷斯伯里教授很富有，姑娘的父亲倒是不反对。
然而，至于做女儿的，她有另外的看法，身边已经有了几个追求者，他们虽然身份地位上不甚合适，但至少在年龄上更加有优势。
尽管教授有种种怪脾气，但姑娘似乎还是喜欢他。
唯有年龄是个障碍。
“大概就在那个时候，教授正常的生活秩序被一个小小的谜团笼罩着。
他做了先前从未做过的事，离开家了，没有告诉大家要去哪儿，离家出走了两个星期，旅行归来后，一脸疲惫，虽说他通常是个最坦率直白的人，却从未提及自己到过哪儿。
然而，碰巧，我们这位委托人本内特先生在布拉格的一位同行学者来信了，信上说，他很高兴在那儿见到了普雷斯伯里教授，尽管他未能同他交谈。
只是通过这种方式，他的家人才知道了他去了哪儿。
“现在我们要谈到关键问题啦，从那个时候以来，教授的身上有了一个很奇特的变化，变得行动诡秘，捉摸不透。
他周围的人总有一种感觉，觉得他不是他们曾经熟悉的那个人了，他高尚的品格上面笼罩上了一层阴影。
智力倒是没有受到影响，讲起学来还是才华横溢，风采依旧。
但是，总是有点新的东西，有点阴郁险恶而又始料不及的东西。
女儿对他一往情深，一次又一次地设法恢复过去那种父女关系，要揭开父亲似乎给自己戴上的那个面具。
据我所知，先生，您也同样如此——但一切都白费了力气。
现在，本内特先生，用您自己的话说说信上提到的事情吧。”
“您必须知道，华生医生，教授不向我隐瞒任何事情，即便我是他的儿子或者弟弟，也不会比我现在更加受到他的信任。
作为他的秘书，我负责处理他的全部文件，书信全部由我拆封和归类。
他远行返回后不久，情况就发生变化了。
他告诉我说，可能有些从伦敦寄来的信件邮票下方标有十字架，那些信要放到一旁由他亲自拆封。
可以说，有几封那样的信还真的经过了我的手，上面盖有伦敦东部中央邮局的邮戳，上面的笔迹像是出自没有文化的人之手。
如果他要写回信的话，那也不叫我经办，也不把回信放入我们发信的信筐里。”
“还有那个盒子。”
福尔摩斯说。
“啊，对，那个盒子。
教授旅行返回时带回了一个小木盒，那是唯一一件让人联想到有过欧洲大陆之行的东西，属于那种古朴别致的雕刻品，一般会令人联想到那是德国工艺品。
他把小木盒陈列在放置实验器具的橱柜里。
有一天，我在寻找一根插管时拿起了小木盒。
谁知令我惊讶不已的是，他大发雷霆，就因为我一时好奇，便用粗鲁不堪的语言数落我。
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