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次日,在洪都休整完毕后,镖队再度启程,船队沿赣水西上,两日便抵袁州。
抵达袁州后,便水路转陆路,继续向西迤逦而行,朝那湘楚之地进发。
一路向西,地势渐次隆起,丘陵起伏,林木渐深。
有道是江湖走镖,先礼后兵。
每逢路过山势险峻、或传闻有强梁盘踞的地界,柳如眉或镖头赵刚便会提前准备好名帖拜山,这便是“过寨递帖”
,既是通报,也是礼数,表明是正经镖队,无意冒犯,以求平安通行。
若得对方默许或无回应,镖队便快速通过,临出地界时,往往还会在道旁显眼处留下些许银钱或酒水,谓之“离寨谢山”
,买个和气,也免了日后麻烦。
若遇官兵盘查,柳如眉则会不卑不亢地出示盖有官府大印的“龙票”
——那便是准许通行的官方文书,呈验后方能免遭无谓留难。
这些心照不宣的江湖规矩,实则是镖局行镖数百年来,用血泪换来的,最终都凝练在长风镖局门前的那副对联上:“镖传四海,信达三江”
。
如此晓行夜宿,镖队顺利穿过袁州,正式踏入湘楚之地。
但见地貌愈发奇崛,山岚雾气常在峰峦间缭绕,民风亦显悍勇。
沿途所见行商旅客,神色间也多了几分警惕。
这一日,天色向晚,镖队进入湘东地界,山道渐狭,仅山坳处有野店两间,门前拴着几匹骡马,看样子是过往商客歇脚的地方,只是周围竹林掩映,僻静得有些过分。
柳如眉见天色已晚,只得在此歇脚,早些安顿为妙。
她让几个镖师轮流检查看守镖车,其余人则先进店休整。
野店不大,只有一间通铺和一个大堂,掌柜是个满脸皱纹的老汉,见镖队进来,先是一愣,又连忙挤出笑迎上来:“诸位客官……里面,里面请,有热汤面,还有卤牛肉!”
常年走镖的赵刚和孙元立刻察觉到此地气氛有些不对。
野店内外,看似零散地坐着几桌客人,但那些人的目光却总有意无意地瞟向镖队的车辆,彼此间交换着隐晦的眼神。
“今晚都警醒些,”
赵刚低声吩咐众镖师,“这地方,怕是不太平。”
众人刚坐下,就见三个穿短打、腰挎短刀的汉子从里屋走出来,眼神在镖车的方向扫了一圈,又落在九华派四人身上,眼神里带着几分贪婪与不善。
他们找了个角落的桌子坐下,点了壶酒,却不怎么喝,只是频频打量镖队的动静。
“大小姐……”
赵刚压低声音。
柳如眉面色沉静,轻轻摇了摇头,以几不可闻的声音道:“稍安勿躁。
周围说不定还有埋伏,能不冲突,尽量不冲突。”
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