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早在1832年，英国船只“阿美士德”
号就来到中国测量沿海港湾的船道，调查沿海港口的情况，并绘制成图。
同时，对中国的军事、政治和经济进行刺探。
1835年，该船船长胡夏米向英国政府提出了武装侵略中国的建议，并提供了具体的作战方案。
于是虎门销烟事件一传到英国，英国内阁便于1839年10月1日召开会议，做出了“派遣一支舰队到中国去”
的决定。
1840年2月，英国政府任命曾在好望角舰队担任总司令的海军上将乔治·懿律和商务监督查理·义律为正、副全权代表，懿律为侵华英军总司令。
4月英国议会正式通过了发动侵华战争的决议案，6月，一支由48艘舰船、540门大炮和4000名士兵组成的远征舰队，从印度侵入中国广东海面，一场由英国资产阶级挑起的“旨在维护鸦片贸易而发动的对华战争”
正式爆发。
战争从1840年6月下旬开始到1842年8月下旬结束，历史上称这次战争为“第一次鸦片战争”
。
“第一次鸦片战争”
经历了三个阶段：第一阶段，从1840年6月下旬英军封锁珠江口开始，至1841年1月义律发布《穿鼻条约》为止，历时7个月。
其过程是：英军到达中国海面后，对广州进行了封锁，广州军民在林则徐的带领下，对入侵英军已严加防备，义律见无隙可乘，调转船头，率兵北窜。
7月，英军进犯福建厦门，
鸦片战争
新任闽浙总督邓廷桢已有防备，英军也未能得逞。
英舰又继续北驶，进犯浙江，攻陷防御薄弱的定海。
接着部分兵舰又北上，于8月到达天津白河口，义律在这里递交了英政府给清廷的照会，英国在照会中提出赔款、割地、自由贸易等要求，并声称，如不答应，将“相战不息”
。
定海的失陷使清廷大为震动，道光帝十分恐慌，决定对英军实行笼络政策，寄希望于和谈，并派直隶总督琦善前往天津白河口，与英军谈判交涉。
琦善在交涉中屈膝求和，他表示：林则徐等人在广东查禁鸦片“操之过急”
，实属“办理不善”
，一定要“重治其罪”
，希望英军退回广东具体谈判，保证能得到满意的结果。
英国侵略者在得到琦善的保证后，于9月中旬折回南方。
道光帝于9月17日任命“退敌有功”
的琦善为钦差大臣，赴广东继续办理中英交涉。
同时，以“办理不善”
的罪名将林则徐、邓廷桢革职查办，抵抗派因此受到沉重打击，妥协派开始占上风。
琦善到达广州后，对义律提出的各项无理要求无不一一允诺，只是对割让香港一事，不敢做主，表示要“代为奏圣恩”
。
1841年1月，英军发动突然进攻，强占大沙角炮台，炮台守将陈连升等进行了顽强抵抗。
在战争中，陈连升以身殉国。
然而，琦善却下令撤退各炮台的守兵。
1月20日，义律单方公布了《穿鼻草约》，草约包括清政府割让香港，赔偿烟价600万两白银等条款。
1月26日，英军强行占领香港。
第二阶段，从1841年1月清政府又宣战开始至5月《广州和约》订立为止，历时4个月。
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