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庄酉深谙苦肉计之妙。
每与收养的孤儿独处，他必定会提及自身窘境：“义父为了拉扯你们这群孩子，家业早已掏空。
如今债台高筑，不知何日才能还清啊……”
说罢，他还会掰着指头，算那些根本不存在的陈年旧债。
在日复一日的“报恩教诲”
下，孤儿们对庄酉唯命是从，个个争相泣告，誓要考取功名以报如山重恩。
可等这些孤儿长大，等待他们的并非出路，而是一次接一次见不得光的替考，成为他人青云路上的傀儡。
孤儿中最聪明者，当属庄晦。
为报义父庄酉的养育深恩，他接连五年提笔，为那些纨绔子弟替考。
唯独他自己的前程，一片模糊。
永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。
他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”
为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。
一日，庄晦偶然瞥见一位弟弟，在纸上反复书写某权贵子弟的名讳。
追问之下，弟弟才嗫嚅着道出原委：“义父说债主整日找他要钱，私塾快撑不下去了，让我去替考赚钱。”
庄晦如遭雷击，他多年为人替考，挣得的银钱足有几千两之数，怎会养不活一间私塾？竟还要尚未及冠的弟弟继续走这条不归路？
之后，他暗中尾随义父庄酉多日，总算查到真相。
冬月的某日，他背上行囊，决意入京揭发庄酉的恶行。
岂料，庄酉抢先一步，以弟弟们相要挟，将庄晦骗回私塾。
趁庄晦不备，他用一根麻绳结束了养子的性命，随后将尸身趁夜推入湍急的河水之中。
案情道尽，十八娘若有所思地点点头：“庄晦应是死后化鬼，随俞策入京。
我生前常为鬼魂伸冤，这附身鸣冤之法，确实像我的手笔。
可旧案已结，风平浪静，为何三年后，幕后真凶才想起来对我下手，而且不用灭口，却用诬陷？”
徐寄春转向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案与谢元嘉有何关系？”
袁中丞：“有一个人，因为这个案子，家破人亡。”
“那个宫妃？”
“对。”
徐寄春更加疑惑：“若宫妃的家族卷入舞弊案，她岂会毫发无伤，仍能留在宫中？”
“宫妃姓申，利州别驾之女。”
袁中丞行至窗边站定，“申家之败，始于兴州一官吏为减己罪，供出申家霸占田产、闹出人命的旧案。
况且当时，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外优容。”
徐寄春：“据学生所知，先帝膝下仅有两位皇子长大成人。”
袁中丞：“是，申美人的孩子最终没有保住。”
失子失宠后，申美人幽居于一座偏僻宫苑。
整整三年，无人问津。
若非三年后她声称谢元嘉与她有私情，恐怕连先帝都已记不起，这深宫里还有这样一位旧人。
徐寄春：“袁公，舞弊案牵连甚广，您从何得知谢元嘉与申美人同在其中？”
“申氏一案乃老夫亲手查证，岂能不知？”
袁中丞眼中闪过一丝微光，指节轻叩窗棂，“至于谢元嘉？老夫致仕后云游四方，曾去过兴州鸣水那间私塾……”
那间私塾还在，只是教书先生从庄酉变成了一群书生。
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