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王承恩的动作轻捷而高效，他一个眼神，殿内侍立的几名小太监便躬身垂首，鱼贯退出了西暖阁，最后一人从外面将两扇沉重的殿门轻轻合拢，发出一声轻响，确保了内外隔绝。
暖阁内瞬间变得更加安静，只剩下烛火燃烧时偶尔发出的声，以及两人几不可闻的呼吸声。
空气中弥漫的龙涎香气似乎也变得更加凝沉。
朱由检没有立刻开口，他端起已经微凉的茶盏，轻轻呷了一口，目光平静地落在施凤来身上。
这位老臣依旧保持着躬身垂首的姿态，看似恭顺，但微微绷紧的肩线和置于身前、指节有些发白的双手，泄露了他内心的紧张与揣测。
施先生，朱由检终于开口，声音不高，却清晰地回荡在寂静的暖阁中，不必如此拘礼，坐下说话吧。
他指了指方才施凤来坐过的锦墩。
谢陛下。
施凤来依言坐下，但身体依旧微微前倾，保持着聆听圣训的姿态。
朱由检放下茶盏，指尖在光滑的案面上无意识地划动着，语气平和，听不出喜怒：先生入阁数年，辅佐先帝，处理日常政务，调和鼎鼐，甚是辛劳。
尤其是……他略微停顿，目光变得有些深邃，尤其是在朝堂纷争之中，先生能持身中正，勉力维持，未使阉党与东林诸臣彻底决裂，水火不容，这一点，朕心中有数。
他这番话，既肯定了施凤来作为首辅处理常规事务的苦劳，更点明了他试图在党争中扮演调停人的角色。
施凤来心中一震，没想到新皇帝对他这几年的处境和努力看得如此清楚。
他连忙欠身：陛下谬赞，老臣愧不敢当。
臣才疏学浅，唯知恪尽职守，尽己所能，以求朝廷安稳，不负皇恩。
先生过谦了。
朱由检微微摇头，话锋却悄然一转，语气中带上了几分沉重的压力，然而，先生之努力，虽延缓了局势恶化，却终究未能扭转乾坤。
如今朝堂之上，阉党势大，一手遮天，科道言路几近闭塞，正直之士噤若寒蝉，而东林或因打压过甚，或因自身偏激，亦难成有效制衡。
此失衡之局，绝非国家之福，长此以往，纲纪废弛，政令出于私门，大明国本动摇啊！
这番话如同重锤，敲在施凤来的心上。
他脸上闪过一丝复杂的神色，有无奈，有羞愧，也有一丝不易察觉的委屈。
他沉默了片刻，终于长长叹了口气，声音带着几分苍凉与疲惫：陛下明察秋毫，洞若观火……老臣……老臣亦是心力交瘁。
非是老臣不愿竭力匡正，实是……实是势有不及，力有未逮啊！
他似乎下了某种决心，抬起了头，眼中带着血丝，话语也激动了些：陛下可知，先帝晚年，潜心木艺，于朝政……唉，于朝政多委于魏阉及其党羽。
内阁票拟，司礼监批红，几成定例。
魏忠贤势焰熏天，其党羽遍布朝野内外，五虎、五彪、十狗、四十孙，盘根错节，把持要害。
臣等虽有匡扶之志，然投鼠忌器，牵一发而动全身。
若强行硬碰，非但难以撼动其分毫，恐反招致其疯狂反扑，届时朝局大乱，局面将更加不可收拾！
臣……臣为首辅，有时不得不虚与委蛇，甚至……甚至偶有违心之举，非为苟全，实是为存续朝廷体面，维系大局不致顷刻崩坏……其中艰难苦涩，不足为外人道，唯天日可表！
说到动情处，他语音微颤，眼圈竟有些发红。
这番近乎交心的倾诉，将一位在夹缝中求存、内心充满矛盾与痛苦的老臣形象展露无遗。
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