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自国子监生员聚众闹事被陛下以雷霆手段压下，叠加前日早朝的惊涛骇浪后，北京城的市井烟火虽渐复往日繁盛，只是茶馆酒肆里议论国子监的声息，都压得比寻常更低。
宫墙内外的暗流不仅未歇，反倒因陛下处置闹事生员的果决，添了几分令人心头发紧的压迫感。
尤其在东林一脉官员的府邸私园里，亢奋、失落、不甘与一丝隐忧交织的情绪，正像沉水香的烟气般悄然弥漫——连清流聚集的国子监都能被陛下强势管控，他们接下来的动作，更需慎之又慎。
今夜，大学士韩爌府邸的僻静书房内，烛火跳荡映着雕花窗棂，沉水香的烟气在檐角凝成细缕。
数位东林“君子”
再度聚首——褪去了朝会时的蟒袍玉带，众人面上凝着凝重，眼底却藏着难掩的疲惫与躁动。
座中既有老成持重的韩爌，风度儒雅的钱谦益，以刚直敢言闻名的缪昌期、周宗建，还有正值壮年、心思缜密的黄尊素，及他身旁锐气逼人的好友李应升。
这几乎是阉党势盛时，或被排挤出京、或勉强留任的东林核心了。
韩爌身为在场品阶最高者，轻咳一声打破沉寂，声音里带着刻意提起的底气：“诸公，前日朝会之事想必都已尽知。
陛下虽未纳我等‘即刻诛魏’之谏，却已褫夺其司礼监秉笔与东厂提督之职，令其闭门思过。
此乃阉党溃败的明证，更是我等匡扶社稷的一大胜绩！”
话虽如此，他的尾音里却裹着几分挥之不去的滞涩。
钱谦益指腹摩挲着修剪齐整的短须，顺势接话：“韩公所言极是。
魏阉权柄尽失，田尔耕、许显纯之流亦遭清算，朝局为之一清，此确是可喜可贺。”
话音微顿，他话锋一转，文人特有的感慨里掺了些怅然，“然陛下以‘天子金口’为由硬保其性命，甚至当廷驳回死谏，未免过于仁厚——不，是姑息养奸了。
未能竟全功，实乃天大憾事。”
“何止憾事！”
缪昌期性子最急，手掌重重拍在茶几上，茶盏相撞的脆响在静夜里格外刺耳，“那阉宦罪大恶极，罄竹难书！
陛下竟轻飘飘一句‘言出必行’便将其放过，置天启爷的冤屈于何地？置我等被害同僚的忠魂于何地？置天下公议于何地？这……这简直是……”
他本想骂出“昏聩”
二字，终究在“陛下”
二字前咽了回去，憋得面颊通红。
周宗建相对冷静，指尖却无意识叩着案角，语气沉得像坠了铅：“确是如此。
如今魏阉虽失权，性命却得保——好比猛虎去了爪牙，仍卧在榻侧，谁能保他不会死灰复燃？且观陛下近日动作：整顿京营，收拢净军与腾骧四卫，又重用王承恩、方正化等内侍，连国子监生员闹事都压得这般利落。
这内廷之权与皇权掌控力，哪里是消散了？不过是换了种方式收紧罢了。”
这番话像冷水浇在众人心头，点破了更深层的隐忧：扳倒魏忠贤个人，竟未撼动宦官干政的根基，反倒见识了陛下不容置喙的掌控力。
李应升年轻气盛，猛地起身道：“周兄所言极是！
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